Бывший наемник взял прибывших в оборот, введя жесткую дисциплину. Я назначил его главным над всеми вооруженными силами. Элайджа получил должность сенешаля, занялся слугами и всеми хозяйственными делами.

Мне оставалось осуществлять общее руководство, не напрягая людей слишком плотным приглядом. Я вернулся к изучению экзарц-кристаллов, снова стал упражняться с мечами, параллельно читая учебники по магическому искусству.

Но как это нередко бывает, к сожалению идиллия продлилась недолго. В одно раннее утро меня разбудил посыльный с сообщением от дозорных: на опушке леса заметили конный отряд, с характерным скошенным знаменем перворожденных. К Замку Бури прибыли эльфы.

— Действуем, как условились, — напомнила Вэлирана. — Выбиваем ворота, первыми заходите вы, мы позади, держим щиты. Дальше убиваем всех встреченных пока не доберемся до мерзкого выродка.

— Подожди, тебе не кажется, что замок выглядит странно?

Тайрал из Дома Серебренных стрел указал за крепостные сооружения. Отряд остановился на опушке леса, отсюда старая имперская твердыня казалась огромной громадой, выраставшей прямо из гигантской скалы.

Предводительница пятерки лучших боевых магов из Дома Изумрудных листьев еще раз окинула внимательным взглядом твердыню, где скрывался убийца.

— Что в нем странного? Замок, как замок. Похож на творение двергов. Я всегда знала, что у ансаларцев плохо со вкусом. Какой идиот будет строить здание, беря за пример уродливые поделки коротышек из подземного царства?

Лесная кудесница не скрываясь поморщилась. Для ее утонченного вкуса имперская крепость выглядела слишком грубо, неопрятно. Слишком монументально. Она бы ни за что не согласилась жить в таких казематах.

— С точки зрения защищенности выбор вполне оправдан, — парировал Тайрал. — Это ведь не дворец, который должен радовать глаз эстетически выверенной красотой. Но я не об этом.

Он возглавлял в отряде два десятка воинов, замерших сейчас позади. В бой они пойдут на острие атаки.

— А о чем? Мы теряем время на болтовню, а вместе с ним фактор внезапности. Кому как не тебе знать, что это непозволительно в сражении, — Вэлирана нетерпеливо дернула повод коня.

— Его уже нет, нас давно заметили, — успокоил ее напарник. — Посмотри еще раз на замок и вспомни, что нам сказали, перед тем как отправить сюда?

Предводительница боевых магов безропотно последовала совету. Она достаточно хорошо знала сотника Серебряных стрел и понимала, что тот не станет говорить просто так.

— На стенах очень много солдат, — наконец прозвучал вердикт от кудесницы после тщательного изучения объекта предстоящего нападения. — Говорили, что с ним всего пара человек. А здесь чуть ли не целый гарнизон.

— А также отремонтированные ворота и четкое ощущение, что внутри еще больше людей, — докончил командир альвийских воинов. — Замок отнюдь не давно заброшенная старая развалюха, как утверждали. И против нас не один колдун с парочкой подручных, а полноценный боевой отряд. Судя по всему, весьма многочисленный.

Девушка презрительно скривилась.

— Ну и что? Им все равно не выстоять против нашей мощи. Мы с легкостью сметем эту кучку оборванцев и покараем преступника.

Мужчина осуждающе покачал головой. Типичная демонстрация высокомерия магов. Думают, что их сила решает все. Что разумеется совершенно не так. Вспомнить хотя бы причину их здесь появления. Устроенная некро-монстрами бойня под Золотой Гаванью доказала, что волшебство не всегда помогает. И количество клинков иногда может оказать решающее значение в битве.

Если бы тогда войско Леса не обратилось в бегство, видя слабость заклинаний кудесников против рукотворных ансаларских чудовищ, то кто знает, может у них бы получилось выстоять.

— Хочу напомнить уважаемой лаэрэ, что речь идет не о каких-то разбойниках с большой дороги под предводительством неграмотного болвана. Скорее всего нам противостоят обученные наемники во главе с колдуном из Тэндарийских земель. Должно быть он успел их нанять, пока мы сюда добирались.

— Что ты предлагаешь? Отступить? — Вэлирана сморщила носик, показывая насколько оскорблена словами одного из Серебряных стрел.

У Тайрал свело скулы, в груди заклокотала ярость, но внешне альв остался все таким же холодным и отстраненным, не показывая какое бешенство его обуревает после слов наглой ведьмы.

— Я всего лишь предлагаю не торопиться, — объяснил он бесстрастным тоном. — Иначе мы рискуем влезть в драку, не зная всех раскладов. Знаешь, что в таких случаях обычно бывает?

Воин помолчал и жестко закончил:

— Все умирают. Хочешь, чтобы твой труп скормил воронью Палач Леса? А заодно и всех нас?

Лицо перворожденной приняло высокомерное выражение. Острый подбородок вскинулся вверх, глаза заволокло льдом надменности.

— Я не боюсь умереть за родной Лес. Нас всех ждет путешествие по Звездному мосту в объятия матери Дану.

Она сказала это достаточно громко, чтобы услышал не только Тайрал, но и остальные члены их отряда.

— И больше не смей называть этого мерзкого выродка Палачом Леса. Это недостойно истинного искара — защитника лесных рубежей.

Сотник мрачно сжал челюсть, рука сама потянулась к поясу, где висел меч… и с силой выдохнул, отворачиваясь в сторону. Затевать ссору с кудесницей никогда не приносило счастья ни одному из простых альвов. У «благословленных богиней» слишком много влияния в обществе. Устрой он сцену и можно не сомневаться, большая часть членов отряда встанут на ее сторону, включая его собственных подчиненных.

— Но я не против сначала поговорить и послать парламентеров, — добавила Вэлирана.

Она тоже понимала, что вносить раскол в группу сейчас никак нельзя, особенно перед предстоящим сражением.

— Может солдаты удачи согласятся сдать своего нанимателя в обмен на обещание жизни.

Тайрал со скепсисом покосился на волшебницу. Впрочем, возражать не стал. Попробовать по любому стоило. Штурмовать готовую к осаде крепость малыми силами как у них, не приведет ни к чему хорошему. В самом лучшем случае получат большие потери. В худшем — полягут все. Совет Старейшин послал их не умирать героической смертью, а покарать убийцу дочерей и сыновей Леса.

По знаку вперед выдвинулись пара всадников, маг и воин. Одна в свободных ниспадающих одеждах, второй в броне из зачарованного мифрила. Чуть позади скакал знаменосец. Альвийский штандарт гордо реял на сильном ветру.

Кавалькада остановилась на середине скалистого моста, замерла, ожидая прибытия переговорщиков. Истекали минуты, большие ворота из крепкого дерева оставались закрыты. Лишь с высоких стен от защитников летели оскорбления и насмешки в адрес «ушастых уродцев». Некоторые кричали так громко, что отголоски грязных ругательств долетали до основного отряда.