они стали выяснять, что же стало причиной произошедшему. И в скаченных данных они нашли ответ. Выяснилось, что рухнувшая на Цитадель орбитальная станция была частью колоссальной конструкции, являющейся ни чем иным как системой искусственного интеллекта, и выходило, что эта система работала, несмотря на то, что ранее попытки создать нечто подобное ни разу не увенчалось успехом. На Цитадели смогли обойти проблемы, создаваемые Излучением Бога, хоть и весьма чудовищным образом. На поверхности планеты, находящейся как известно, на самой окраине галактики, что по-видимому и сводило к минимуму влияние помех, располагались гигантские «поля» с миллионами людей, соединёнными в одну нейронную сеть, служащую вычислительными мощностями этой чудовищной компьютерной системы, которая посылала информацию на найденную исследователями орбитальную станцию, видимо, чтобы уменьшить создаваемые планетой помехи, и уже на ней и генерировался сам ИИ. Создание этой Машины произошло в то время, когда Империя обратила все свои силы против зоны влияния Цитадели. Видимо, боясь быть покорённой Империей, Цитадель и пошла на этот ужасающий шаг, который, надо сказать, всё-таки принёс свои плоды. Из полученной информации, Искатель узнал, что Цитадель с помощью ИИ сделала невероятный технологический скачок, который вывел её далеко вперёд в сравнении с технологиями самой Империи. И когда военная армада Новой Империи вторглась в звёздную систему Цитадели, её ждал весьма и весьма неприятный сюрприз – поражающие своей боевой мощью космический флот и армия синтетиков, управляемые невероятно продвинутой системой ИИ. Именно тут Новая Империя получила своё самое сокрушительное поражение. Однако, потерпев эту весьма ощутимую неудачу, Империя не прекратила свой Крестовый Поход – начался затяжной конфликт, длившийся довольно долгое время. Руководство Цитадели понимало, что в итоге всё-таки проиграет в этой войне, и поручило ИИ найти выход из сложившейся ситуации. Таким образом, ИИ начал осуществление некоего Проекта, который должен был привести Цитадель к обладанию Абсолютным Оружием, которое не только отбросит Новую Империю, но и позволит занять её место. Что этот проект представлял из себя, из найденных материалов было не ясно, однако, имеющиеся данные говорили о том, что ИИ удалось достигнуть поставленной цели. На эту работу были брошены буквально все ресурсы – чтобы усилить свою мощность, к операционной нейронной сети были подключены ещё сотни миллионов людей, которые, необходимо отметить, шли на это в большинстве случаев добровольно. Цитадель поставило всё на этот Проект, что и привело её к гибели. А теперь толкала к тому же исходу и Новую Империю…

Вскоре путь их оказался перекрыт, и тогда им пришлось подняться на поверхность. Когда они поднимались на лифте, Мститель спросил:

– Так куда же мы всё-таки направляемся? Где по-твоему находится Кнопка?

Когда двери лифта раскрылись перед ними предстала картина ужасающих разрушений. В нескольких башнях зияли дыры, некоторые из зданий так вовсе обрушились, воздушные галереи и колодцы утопали в дыму и поднятой разрушениями пыли, сквозь пелену которых проступали всполохи пожара. А над всем этим возвышалась самая высокая башня в округе.

– Ты спрашиваешь, куда мы направляемся? Туда.– Произнёс Искатель и указал на башню. – Ретранслятор, ведущий на Алеготрон. Родной мир Императора…

5

Как только механист оказался в зоне поражения орудий его флаера, Страж открыл огонь. Ракеты взорвались, столкнувшись с защитным полем цели, вынудив её остановиться. Тут же выявили своё местоположение синтетики, начав поливать его огневой мощью своих винтовок. Террорист совершенно не ожидал такого внезапного нападения, полностью увлечённый погоней. Заметно подрастеряв свою боевую мощь после стремительно нападения человека без экзокостюма, он почти из последних сил открыл по невидимым противникам ответный огонь. Синтетики, следуя приказу Стража начали процедуру задержания. Один за другим они накинулись на него, облепляя со всех сторон и нанося непоправимый вред его и так повреждённому корпусу. Их целью была органическая составляющая его организма. Чувствуя, что ничем хорошим для него это не кончится, механист активировал свой последний козырь. Его доспехи сгенерировали деструктивное поле, уничтожающее всё на своём пути. Оно волнами стало расходиться во все стороны, разметая синтетиков в пыль. Стены стоящих неподалёку зданий лопались, платформы и галереи обваливались. Страж прекрасно помнил, чем чревато подобное оружие – не теряя ни секунды, он развернул флаер и устремился в небо, выжимая из машины всё что только можно.

Когда поле, истратив свою разрушительную энергию, рассеялось, Страж бросил флаер обратно к механисту. Тот, раскидав во все стороны груды металла, керамики и стекла, стремившиеся похоронить его под собой, выбрался из под завала. Его экзоскелет лишился последних защитных пластин. Все способные принимать текучее состояние элементы снесло полем. Оружейные надстройки пришли в негодность. Среди его металлического скелета с лёгкостью можно было разглядеть органические части тела, как и безудержную ненависть на его разъярённом лице, которое Страж не мог не узнать. Перед ним стоял Маньяк, хотя этого просто не могло быть. Ведь Страж своими собственными руками убил его больше семидесяти лет назад…

Тогда, создав неразбериху отвлекающими манёврами,Маньяк незаметно проник на орбитальное кольцо. Но его вскоре обнаружили. Тут-то он и проявил всю свою колоссальную боевую мощь! Им был уничтожен целый сегмент станции со стыковочным шлюзом космического лифта. Отрезав путь отступления для себя и пути для своего окружения противником, Маньяк двинулся к модулю станции с Кнопкой. Появившийся словно неоткуда,этот монстр привел в замешательство руководство Андергроба, а когда стала ясна его цель – так и вовсе в ужас! Чтобы его остановить, было принято решение использовать мобильные станции противометеоритной обороны (МСПМО) орбитального пояса. Их попросту развернули, и не глядя на потенциальные жертвы открыли огонь по массивам Кольца. Наконец, одной из этих машин удалось безвозвратно повредить Маньяка, и его неумолимое движение к цели сбавило темп. Как раз в это же время на станции вел своё дежурство и сам Страж. В ту пору он был рядовым патрульным, не имеющий никакого боевого опыта. Его, как и прочих обитателей Кольца уже записали в сопутствующие потери, однако он выжил. Маньяк, упорно пробиваясь к своей цели, оставлял за собой полностью разгерметизированные отсеки станции. Страж до сих пор не мог понять, что двигало им, но он направился за механистом в погоню. Сказать по правде, в то время он разделял идеи Эха Вектрума, нередко выступая на митингах пацифистов, нотогда он был в абсолютном ужасе от последствий вторжения Маньяка. Наверно, именно тогда, видя этоткошмар, Страж разочаровался во всех протестных движениях, хотя и не порвал с ними до конца… И тогда он понял одно – этого монстра необходимо остановить любой ценой!

Когда Маньяк подобрался почти вплотную к нужному ему модулю станции, боевые установки МСПМО нанесли удар