в Германию, а остальные упокоились на морском дне. У англичан не было возможности приставить к каждому торговому судну по военному кораблю, и их коммерческий флот нес огромные потери. Корабль прослужил всю войну, причем его разбойничью деятельность так и не удалось пресечь и остановить.

«Чайка» был далеко не единственным вспомогательным крейсером, охотившимся в океане за транспортными судами Антанты. Десятки других вооруженных пароходов бороздили Атлантику, Индийский и даже Тихий океан, нанося союзникам тяжелый ущерб. Иногда пиратов удавалось найти и обезвредить, но многие продолжали свои набеги, пополняя запасы в германских колониях, либо нападая на незащищенные поселения в дальних уголках света, заправляясь там топливом и продовольствием и снова отправляясь на свой промысел.

Еще опаснее были настоящие военные корабли, также отправленные разбойничать на морских коммуникациях. Основная мощь английского и французского флотов сосредотачивалась в Европе. Защищать свои дальние владения они могли лишь одиночными кораблями, зачастую слишком слабыми, чтобы противостоять германским крейсерам.

Особенно наглядно показал это рейд эскадры немецкого адмирала Шпее, состоявшей из пяти крейсеров и способной успешно бороться с любыми силами, которые могли собрать их противники в своих заморских колониях. Флот Шпее был направлен для противодействия подвозу военных грузов с Тихого океана, особенно чилийской селитры, необходимой для изготовления пороха и других взрывчатых веществ. Много месяцев крейсера наводили ужас на английские колонии от Индии до Соломоновых островов, топили транспортные и военные корабли, обстреливали порты. Дошло до того, что крейсеру «Эмден» удалось проникнуть в порт Пенанг, потопить стоявшие там русский крейсер и французским миноносец, обстрелять гавань и безнаказанно уйти обратно. Союзники устроили на немецкую эскадру настоящую охоту, но по началу добились весьма сомнительных успехов: на потопление «Эмдена» австралийским крейсером «Сидней» Шпее ответил оглушительной победой у мыса Коронель, когда на дно отправились два английских крейсера со всей командой и адмиралом, немцы же потеряли всего два человека.

Это побоище вызвало панику в британском Адмиралтействе. Прекращение поставок стратегических грузов могло нанести англичанам непоправимый ущерб. В Англии была срочно сформирована мощная эскадра, включавшая в себя два линейных крейсера, каждый из которых был мощнее всех кораблей Шпее вместе взятых. Этот флот был направлен на юг с задачей перехватить немцев по дороге обратно в Германию. Сделать это было, однако, очень непросто: попробуй найди несколько корабликов в необъятных океанских просторах.

Как это часто бывает, англичанам помог случай. Немецкий адмирал решил увенчать свой триумфальный поход еще одной маленькой операцией — захватом английской базы на Фолклендских островах. Это казалось очень простой затеей — база была практически не защищена, зато на ней хранились порядочные запасы угля, весьма полезные немцам для спокойного возвращения домой. К тому же взять в плен британского губернатора было весьма заманчиво с политической точки зрения.

Командир крейсера «Гнейзенау» пытался отговорить Шпее от этой затеи, но адмирал считал, что все должно получиться хорошо и гладко.

Туманным утром немецкие крейсера подошли к Фолклендским островам и приготовились к высадке десанта, но внезапно впередсмотрящие принялись обеспокоенно звонить на мостик: в гавани Порта Стэнли происходило какое-то непонятное движение. По мере того, как утренний бриз разгонял туман, движение становилось все более понятным: это выходили на рейд линейные крейсера британцев. Вообще-то их уже не должно было быть на Фолклендах, но случилось так, что тащившийся вместе с новыми кораблями древний броненосец «Канопус» в очередной раз сломался, и адмирал Стэрди решил задержаться до его починки. Немецким пиратам, везение которых продолжалось добрые полгода, в последний момент не подфартило.

Дальше все получилось так же, как в битве у Коронеля, только роли противников поменялись. Англичане хладнокровно догнали корабли Шпее и расстреляли их из своих более мощных и дальнобойных орудий. Из пяти немецких крейсеров четыре отправились на дно, унеся с собой жизнь двух с половиной тысяч моряков. Англичане в свою очередь потеряли шестерых.

Победа у Фолклендских островов стала первым успехом англичан в войне и сильно приободрило приунывших было британцев. Немцы, в свою очередь, убедились в необходимости охотиться за торговыми судами так, чтобы не попадаться сильным военным эскадрам.

Это наблюдение подтвердилось в следующей мировой войне. Здесь роль морских перевозок снова была огромной: теперь США снабжали всех своих союзников, а у Германии уже не было такого флота, который мог бы противостоять англичанам и американцам в открытом бою. В результате все морские силы Германии были брошены на войну с транспортными судами.

Надводный флот в этом сразу же не преуспел. Первый же крупный германский рейдер, по иронии судьбы называвшийся «Граф Шпее» был настигнут англичанами невдалеке от того места, где в прошлую войну утонул сам граф. Немецкий «карманный линкор» успешно отбился от трех британских крейсеров, но вместо того, чтобы уйти в открытое море, направился в Уругвай в надежде починить полученные в бою повреждения. За три дня, которые уругвайское правительство дало немцам на стоянку, англичане подогнали еще один старый крейсер и так напугали немцев слухами про огромный флот, поджидающий их у выхода в океан, что те предпочли утопить свой корабль на мелководье.

Следующим в набег на атлантические конвои был отправлен один из мощнейших кораблей мира — линкор «Бисмарк». И ему тоже не повезло: англичане застукали его еще в Норвегии и бросили все силы на поимку самого могучего пиратского корабля всех времен. Линейный крейсер «Худ», красу и гордость британского флота, «Бисмарк» потопил. От новейшего линкора «Принц Уэльский» отбился. Но по пятам за ним шел чуть не весь английский флот. Кончилось тем, что недалеко от французского берега корабль настигли самолеты-торпедоносцы с подоспевшего авианосца «Арк Ройал» и всадили в него черт знает сколько торпед, заклинив винты и рули. Затем подоспевшие линейные корабли расстреляли бедолагу артиллерийским огнем.

Спасшегося корабельного кота подобрал эсминец «Казак», который в свою очередь был вскорости потоплен подводной лодкой. Котика спасли и в этот раз, приютив на том самом авианосце, однако и его настигли немецкие торпеды. В третий раз бедолагу подобрал британский патрульный катер и от греха команда решила поселить пушистого пирата на берегу, где уже нечему было тонуть. Непотопляемый Сэм пережил три своих корабля и скончался в преклонном возрасте, так и не выйдя больше в море.

Что до немецких рейдеров, то апофеозом их неудач стал «Новогодний бой» в ночь с 31 декабря 1942 на 1 января 1943 года, когда два немецких тяжелых крейсера настигли в Арктике большой конвой с грузом американских товаров, идущий в СССР. Немцы выпустили по транспортам полторы сотни снарядов, не попали ни разу, после чего взбешенный Гитлер распорядился отправить надводный флот на металлолом. Правда, он скоро передумал, но толку от этих кораблей в самом деле было немного.