Гробовое молчание хранила и официальная церковь, пока невысказываясь в поддержку мятежникам и не призывая к крестовому походу противколдунов. Это было на руку революции. Наверное, верх-понтификат, глава Храма,понимал, что, какое бы решение он не принял, это переведет конфликт в плоскостьрелигии. А сие означает, что кровь хлынет бурными потоками, ее будет неостановить, и волны восстания окрасятся в багровое…

– Больше половины материка уже наша, – сказалаВизари, неприязненно глядя на карту. – Двести семьдесят городов,четырнадцать провинций. Все государства Гвидора признали нового сюзерена, нонаверняка усиленно сейчас размышляют, как бы под шумок расширить своитерритории и отхапать кусок пожирнее. Организовывают альянсы, подумывают, ненапасть ли на Корону, где граница послабее. Ханнра колеблется, но на переговорыс Гвидором пока не пойдет. Так что все хорошо. Все просто отлично!.. – онарезко повернулась. – Как думаешь, может быть, все же имело смыслимператора поставить к стенке?

Сварог вздрогнул и невольно напрягся. Если она начинаетсомневаться, правильно ли поступила, отправив трясущегося от страха правителя иего семью в бессрочную ссылку, значит, дело действительно щекотливое. В своевремя они спорили до хрипоты. Визари доказывала, что свергнутого монарханеобходимо устранить, дабы не дать оппозиции шанса использовать старичка каксимвол, фетиш, знамя, под которым возможно сплотить недовольных. Сварог же,памятуя о печальной славе дома Ипатьева, уверял, что это бесполезно и толькоусложнит дело – ведь их основному противнику, Каскаду, наплевать с высокойколокольни на то, жив гарант Империи или мертв, тогда как смерть опальногосамодержца, во-первых, продемонстрирует бессмысленную жестокость новой власти,а с другой, позволит выставить его мучеником, невинно убиенным агнцем… Незабывай, Щепка, – говорил Сварог, – верх-понтификат еще не высказалмнения церкви по поводу нас. Ты что, хочешь, чтобы он нас проклял за убийствочеловека, которого самолично помазал на царствование?

Наверное, именно этот довод склонил ее к тому, что императоростался жив. Однако теперь каждый раз, когда ей предстоял непростой выбор,Визари вспоминала тот спор.

– Щепка, что случилось? – спросил Сварог.

– Вот что случилось, – она хлопнула ладонью потемному вытянутому пятну на карте.

Пятну, которое накрывало всю область Некушд, расположеннуюмежду Вардроном и побережьем, со столицей в одноименном городе – своего родаперевалочном пункте, куда стекались иммигранты со всей Короны, чтобы сесть наидущие в колонии корабли… Несколько дней назад, когда Сварог в последний разсмотрел на карту, пятно вроде бы было меньше.

– Некушд, – с ненавистью сказала Визари. –Проклятый Некушд…

…Сварог, разумеется, слышал о тамошних проблемах, но даже непредполагал, что дело может быть настолько серьезным. Некушд оставалсяединственным районом в этой области Короны, не перешедшим на сторонуповстанцев. Пока Визари смотрела на такое безобразие сквозь пальцы, да и потомулишь, что через этот город из страны улепетывали те, кто не признавал властьмагов и не мог или не хотел бороться с ней.

А теперь у Монитории, а следовательно, и лично у Щепкиобъявился враг. Сильный, умный, хитрый. Выбравший себе Некушд в качествецитадели – и как выяснилось, неспроста. Пока он не был достаточно подготовлен,чтобы нанести удар, однако силы его росли с каждой новой партией иммигрантов.Каждый из страждущих покинуть Корону через Некушд, а таковых было большинствобеглецов от новой власти, проходил тщательный отбор силами тамошнего отделенияКаскада, и если каскадовцы полагали, что проверяемый подходит, ему делалинедвусмысленное предложение: задержаться в Некушде и влиться в армиюСопротивления. Неважно, в качестве кого – к чему лежат душа и профессиональныесклонности: разведчика, авиатора, писаря, уборщика. И соглашается буквальнокаждый третий! Таким образом таинственный противник собрал отличную команду,которая продолжает увеличиваться…

Иными словами, не так далеко от Вардрона возник истремительно набирает мощь очаг контрреволюции.

Перекрыть ему кислород, пустить поток эвакуирующихся подругому пути невозможно: единственная в Короне железная дорога проходит аккуратчерез Некушд, подавляющее большинство беглецов пользуются именно ею, окольныхпутей нет, и закрыть ее означает создать растущую день ото дня запруду изперепуганных и обозленных людей.

Объявить весь район закрытой зоной невозможно: железнаядорога упирается в крупнейший на материке императорский пассажирский порт, попыткарассредоточить бурный поток беглецов по другим направлениям означает проблемутранспорта, питания, временного жилья, денег и, как следствие, недовольствосреди мирного населения; она, Визари, не может разбрасываться людьми исредствами, которых и без того не хватает, и не может настраивать против себянарод. Закрыть границу вообще тоже невозможно: месяц назад она, Визари,самолично и официально объявила, что границы Короны будут оставаться открытымидля выезда минимум еще год, и каждый честный гражданин, который не примирился сновыми порядками, может беспрепятственно покинуть материк. Так что она, Визари,не имеет права начинать правление со столь наглой лжи. Что еще?

– Взять город штурмом и размазать весь гадюшник покустам? – предложил Сварог. – Пока не стало поздно…

– Стало поздно, – огрызнулась Щепка. – Помоим разведданным, боевые отряды обороны Некушда уже переформированы врегулярную армию. Так что штурмом город не взять. Остается только осада. Долгаяи нудная. Перебрасывать войска с более важных позиций, подтягивать снабжение,вооружение… Нет, я не могу на это пойти. Я не имею права рисковать другимиучастками. Я говорила, что Гвидор собирается высадить десант, там тесные связис легшими на дно каскадовцами. Каскад ведь еще не уничтожен.

– Бомба тоже отпадает… – сказал Сварог. –Постой, ты упомянула разведданные. У тебя что, в Некушде есть свои люди?

– Там есть достаточно разветвленное подполье, еще с техвремен осталось, но слабое, из гражданских. Что они могут сделать?

– Действительно. А если под видом иммигрантов тудапроникнет группа…

– Было. Вычислили на вокзале. Как – непонятно.

– Группа магов…

– Тоже было. Тоже вычислили на вокзале. Там на каждомшагу аппараты «боро». А все местные маги давно либо уничтожены, либо выдвореныиз области – во избежание.

– Ч-черт… Сдаюсь. У тебя есть соображения на этот счет?

Щепка отвернулась. Теперь она и в самом деле была похожа наЩепку – маленькая, уставшая, испуганная.

– Это очень сильный противник, атаман, – сказалаона. – Может быть, даже тот самый, кто ставил нам палки в колеса –помнишь, «Черная молния», канатная дорога… Я уже восемнадцать раз пыталасьнанести ему удар, и восемнадцать раз он отбивал его. Будто он предугадываеткаждый мой шаг… или завербовал стукача среди руководства.