— Но сир Алекс не раз уже проявлял себя в сражении с монстрами, — затараторила Клен. — У него наверняка найдутся десятки рекомендаций от рыцарей лорда, как и от самого Родрика. Разве нельзя, как обычно в таких случаях, дать сиру Алексу жетон без экзамена?

Алекс смолчал. Он-то понимал, что уже без экзамена никак и что Клен давно пора уйти за стойку. У Гарри из ноздрей дым чуть ли не идёт.

— Нельзя, — отрезал авантюрист и ушёл в каменную постройку.

Оттуда раздался звериный вой, шипение, скрежет стали или кости по камню. Затем наружу выскочил тигр, пушистые лапы мягко ступили на мощёную плитку. Алекс обомлел. Зверь был похож на бенгальского: громадное мускулистое тело в чёрных полосах. Только вот клыки длинные, как изогнутые сабли. Он выпрямил гибкий позвоночник, огляделся. На вышедшего следом из постройки Гарри зверь не взглянул, даже попятился от него, словно чувствовал высокий ранг. Зато увидев Алекса, сразу облизнулся.

— Одолейте монстра, сир, — ледяным тоном произнес Гарри. — Иначе не пройдёте экзамен.

Алекс сам уже это понял. Он бешено открывал окошко с фамильярами. Так, кого призвать? Стужу лишний раз светить незачем, тем более что перед ним монстр всего лишь первой ступени, пускай это и жуткий громадный тигр. Зефирке некого подчинять. Так что выбор пал на Булька.

— Гульк, — поприветствовал хозяина Священный Слизень Экзорцист. Матово-красный, как адское пламя. В его брюхе по-прежнему плавал чёрный, как дёготь, червь.

— Вы ещё и Заклинатель, сир? — хмыкнул Гарри. — Но фамильяр у вас какой-то неважный.

Не обращая внимания на его ремарки, Алекс бросил Бульку:

— Атакуй тигра, дружище! У тебя же есть чем?

— Гульк, — подтвердил колобок из слюней.

Он решительно попёр на тигра, тот от удивления даже закачал кончиком хвоста. Ещё больше саблезубая кошка удивилась, когда Бульк смело харкнул ей в оскаленную морду. Чёрные слюни повисли комьями на длинных усах.

— Ш-ш-ш-ш... — зашипел огромный кошак.

Когтистая лапа уже было взметнулась, чтобы разорвать наглого Булька, но неожиданно остальные три лапы подкосились, тигр бахнулся мохнатым брюхом на землю.

— Что ещё за… — прогремел Гарри.

— Дебафф! — радостно закричал Алекс.

Ослабление противника. Вот какая способность у демона-паразита. И наверняка, как водится, действует только на нижние ступени.

— Победа, сир Алекс! — радостно захлопала в ладоши Клен за барьером.

Определённо. Тигр силился подняться, но не мог. Он бешено бил хвостом о плиты, тяжело дышал и метал испуганные взгляды. Хищник стал добычей.

Бульк же снова щеголял прозрачно-голубым телом. Червь в нём больше не плавал, демон паразитировал на тигре. Саблезубой кошке становилось всё хуже и хуже. Тяжело дыша, она откинула голову, зелёные глаза затухали, даже хвост больше не шевелился. Видимо, в ней не было столько сил, сколько в Ребекке, и в любую секунду всё могло летально закончиться.

Алекс сжалился над тигром. Да и демона надо бы вернуть. Пока монстр не издох, это точно возможно, а потом — кто знает? Полезный же оказался снаряд.

— Экзорцируй, — скомандовал Алекс.

— Гульк, — слюнявый бесобой пополз на морду тигру. Тот явно не ожидал, что последует за этим.

— Бздш-ш-ш-ш-ш-ш… — Булька заколбасило, как желе на тарелке.

Несколько секунд туалетных звучаний, и фамильяр снова становится сосудом для чёрного червя, а обслюнявленный тигр, обретя толику сил, отползает и забивается в угол, чтобы не отсвечивать.

— Молодец. Ну хватит тебе портить воздух, — Алекс отозвал Булька в башню и посмотрел на Гарри. — Противник побеждён, сир.

— Нет!!! — сир Асмер взмахнул рукой.

Молниеносный шквал ослепительно белого льда.

— Йа-а-а! — взвыл тигр, пронзённый десятком тонких ледяных копий. Кровь брызнула на плиты двора.

Алекс застыл. Беспричинная жестокость Гарри поразила его.

— Экзамен продолжается, — прорычал тот. — Ваша уловка не считается победой, сир. Монстр был болен, как мы все видели. Он даже не мог ходить, а потом едва смог уползти в угол. Ждите!

Гарри снова скрылся в каменной постройке. Раздался свирепый рёв, звон цепей, а затем наружу словно бы выпнули огромную бурую тушу. Поёрзав на земле, зверь выпрямился.

Клен за барьером охнула.

Гарри бросил против Алекса медведя. Костлявого, раненого и хромающего. Острые зубы были обломаны и светились серебряным светом.

— Сир Гарри! — закричала Клен. — Что вы делаете? Согласно накладной, это монстр E-ранга! Сереброклыкий Медведь! Даже старый и раненый, он не оставит шанса магу F-ранга! Его нельзя использовать для экзамена!

— Можно, — ответил Грандмастер. — Он ранен и приравнивается к рангу F.

— Кем приравнивается? — не поняла Клен.

— Мною, как ответственным за отбор, — усмехнулся Гарри. — Сир Алекс, что вы стоите? Экзаменуйтесь же!

Медведь нашёл свирепыми глазами Алекса и под насмешливой улыбкой Гарри зашагал к нему.

Глава 17

Монстр приближался неторопливо. Дело явно было не только в ране. Наступая на Алекса, медведь поглядывал через плечо на Гарри. Монстр чувствовал силу авантюриста, более того, совсем недавно испытал её на себе, когда вылетел из каменной пристройки мордой вперёд. Наверняка пострадавший при пинке бурый зад до сих пор чесался. Но Гарри не шевелился. Скрестив руки на груди, довольно улыбался. И медведь решил, что никто сильный не против, чтобы он полакомился слабым человечишкой.

Огромные лапы снова двинулись на Алекса. Он стоял неподвижно. Барьер перекрывал дорогу назад, с других сторон двор закрывали каменные стены. Медведь надвигался от пристроек. Не проскочить.

Алекс посмотрел в злобные кровавые глаза медведя. Плечи сами собой передёрнуло. Монстр Е-ранга, как сказала Клен. Алекс подозревал, что буквенные обозначения в отношении Монстров весьма условны. У чудовищ развитие определяют ступени родословной, а буквы нужны, лишь чтобы сопоставить Магов с тварями по силе. Е-ранг — это третья-четвёртая ступени. Винни-Пух, скорее всего, на третьей. Иначе Гарри бы так легко не вышвырнул его. Ранг Грандмастера сам недалеко ушёл.

Как его победить? Снова использовать демона с Бульком? Вообще не факт, что сработает на ешке. Да и пройти экзамен это не поможет. Гарри опять спишет на “болезнь”. Остаётся Стужа. Пусть подчинит монстра зовом.

Алекс призвал своего самого сильного фамильяра.

— Эфка, опять ты! Сосулька тебе в рожу, а не моя помощь!

И самого своенравного.

Стужа возникла прямо перед медведем — тонкая стройная девушка на фоне огромной бурой махины. Но соседство с лохматым БТР её