В груди стало горячо. Мучительно медленно, девятая иконка на мониторе дрогнула, окрасилась зеленым. Из ее недр – Ульяна видела это отчетливо – выплывала, проявляясь цифра. Медленно загорался зеленым хвостик девятки, выпирало ее округлое брюшко, выворачивалось на изнанку воинственное «семь». Девяносто семь неторопливо встало на свое место.

Перед глазами девушки потемнело, креоник выскользнул из рук.

Окна демоэкранов озарились неистово-желтым, визжащий монотонный крик ударил по перепонкам, удар. Толчок. Ульяна свалилась с кресла, растянулась на полу, больно ударившись затылком об угол консоли. Стало горячо: затылку, шее, плечам. Пальцы хватали воздух, не находя опоры, тело непослушно съезжало под кресло, между стойками операторского кресла. Из шкафчика вывалилась, больно ударив по плечу, дыхательная маска.

Ульяна фиксировала это краешком ускользающего сознания, в котором не оставалось ничего, кроме яркого золотисто-оранжевого цвета.

«Неужели это конец?» – иглой ввинчивалось в мозг, разливаясь горячечной дрожью по телу.

Ее подбросило еще раз, с силой ударило о боковую стенку – манипулятор завалился вправо. Ульяну вертело в нем, словно тряпичную куклу в барабане.

Время замерло, растянулось расплавленным стеклом. Искрилось неистово-желтым, билось об окрашенную ярки-синим панель допуска на борт. Девять квадратиков на мониторе.

Восемь. Тридцать пять. Девятнадцать. Двадцать два. Два. Шестьдесят три. Гамма. Джи. Девяносто семь.

1

Артем видел перед глазами только демоэкран.

Он только что вернулся в рубку из стыковочного отсека – пытался покинуть корабль, чтобы самостоятельно добраться до дальней транзакции Тамту 3Z-71. Отказ систем. «Фокус» не открыл шлюзовые камеры.

– Внимание, – сообщил незнакомый голос под куполом шлюпки. – Отказ открытия шлюза, прошу вернуться на рабочее место.

– Да какое к чертовой бабушке рабочее место! – заорал Пауков в пустоту. – Там Улька! Одна! Понимаешь ты или нет?!

– Повторяю. Выполняется программа Тропан. Экипажу судна ничего не угрожает.

– Да ты можешь сказать, что происходит?! – Артем с силой ударил по приборной панели.

– Повторяю. Выполняется программа Тропан. Экипажу судна ничего не угрожает.

Артем брел единственно освещенным коридором в рубку. Флиппер отрубал следом за ним освещение, блокировал гермопереборками безлюдные отсеки, отключая их от систем жизнеобеспечения. Генетик слышал, как его детище переключает все энергопотребление на маршевые двигатели.

Темно – синее полотно на главном мониторе рассекала одна-единственная навигационная линия, единственный навигационный маршрут. Внешняя связь разрывалась от предупреждений патрульной службы. Крыж на своем рабочем месте пытался восстановить внешнюю связь, чтобы ответить патрулю, севшему на «хвост». Кир, Тим и Ираль сгрудились у демоэкрана.

Наташа сидела на месте Ульяны. Закусив губу, сцепила руки замком и с тревогой поглядывала то на растерянного Паукова, то на мигающую точку с конце маршрута.

Время встречи сокращалось.

Шесть минут сорок пять секунд.

Динамик под куполом рубки разразился шипением:

– Внимание. Фрегат «Фокус» бортовой номер 01-00-15-Тамту, с вами говорит галактический патруль. В отношении вас введен режим омега. Требую заблокировать двигатели движения и предъявить для досмотра путевой лист.

– Черт, как бы не долбанули по нам, – с сомнением пробормотал Крыж.

– Может, выйти на связь через креоник? – предложил Ираль.

– Да мощности не хватит, центральный узел-то не фурычит.

Под куполом рубки сформировался отчетливый сигнал. Утробный гул, перешедший в стон и треск. Ребята переглянулись.

– Вы слышали это? – Кир замер у своего кресла, скрестив руки на груди, наблюдал за навигацией, готовый в любой момент принять управление судном.

Все слышали.

Флиппер, чуть отстранившись от курса, нырнул в темную материю.

И в следующее мгновение активировался монитор Кира. Панель бортового вооружения загорелась оранжевым, демонстрируя готовность к запуску.

Вася Крыж сообщил:

– Перебрасывает дополнительные мощности на четвертую линию.

– Это вооружение, – зачем-то пояснил Кир, голос сухой, напряженный. – Мы готовимся к бою?

Сел в кресло, подсоединился к нейросети.

– Внимание. Прошу занять места и приготовится к маневру. В целях обеспечения вашей безопасности будет активирована полевая защита кресел. Прошу сохранять спокойствие. «Экипажу судна ничего не угрожает», – сообщил незнакомый голос под куполом рубки.

– Офигеть уровень сервиса, – пробормотал Крыж, устраиваясь в кресле. – Точно говорят: большой программе – большие глюки.

На мониторе мигнули и погасли цифры, отмечавшие время до сближения с конечной точкой.

Темная материя распахнулась перед «Фокусом», он буквально вывалился из нее. Полевая защита сработала жестко, до тошноты вдавив экипаж в обшивку кресел. «Фокус» рвался к уже видимой на визирах и обзорных экранах точке: едва освещенной песчинке.

– Активировалась защита борта, – сообщил Крыж, наблюдая, как переключаются программы. – Отключены все системы жизнеобеспечения во всех помещениях, кроме рубки. Все мощности переброшены на боевое вооружение и защиту.

– Фиксирую активацию гравитационной ловушки, – Кир следил за монитором бортового вооружения.

– Фиксирую объект… Черт, классификатор не подгружается, что за аппарат не скажу…

– Это шлюпка! – голос Наташки прозвенел под куполом. – Там что, Ульяна?

– Это глиасовый манипулятор, – Крыж с удивлением покосился на Паукова, перевел взгляд на Ираля: – Я на таком «Фокус» подключал, еще там, на Тамту. А че он здесь делает-то? Он же не автономный нифига?

Артем повернулся к Василию.

– Нет, конечно. Он…

Он не успел договорить, буквально подавился словами: вся команда смотрела на экран обзорки – на покатой крыше аппарата устроилось странное полупрозрачное существо. Оно подслеповато щурилось на приближающийся фрегат, настороженно переступало на задних лапах.

– Что за чертовщина, – Артем уставился на экран, попробовал приблизить изображение.

– Я такого не встречал в классификаторе обитателей сектора, – Тимофей растерянно полез в креоник – сверяться с информаторием. Бросил это дело, тоже уставившись в монитор. – На зверя похоже на какого-то… Типа волка.

– Вервульф какой-то, – отозвался Крыж.

– Активация гравитационной ловушки сто процентов! – успел крикнуть Кир команде. – На счет три. Три!

Их с силой, до хруста в грудных клетках, вдавило в кресла, освещение погасло на мгновение, вернулось красным, аварийным. Напряженные лица оказались освещены экранами рабочих мониторов.