«Фокус» выбросил вперед ярко оранжевый пучок, распахнувшейся над аппаратом мерцающей сетью. Сбив с крыши «вервульфа», сеть обхватила корпус шлюпки, сомкнулась плотным кольцом и потянулась к фрегату.

– Захват. Реверс-два, – комментировал Кир действия фрегата, все еще не имея возможности управлять процессом самостоятельно. – Внедрение в сеть «Фокуса» двадцать процентов.

– А животинка-то не из простых, – пробормотал Крыж, наблюдая, как странное создание, рассыпавшись в пыль, вновь собралось в белесое облако и рвануло за опутанным гравитационной сетью манипулятором.

– Левее надо брать, левее, – стонал Кир, беспомощно ловя управление неработающим джойстиком. Мигнул зеленым монитор манипулятора. – Управление гравитационным комплексом у меня! – заорал Кир, хватаясь за пульт управления.

– Полевая защита на носовую часть, – напряженно комментировал Крыж действия программы. – выставляет защиту по Перкинсу, на два радиуса. Готовится к атаке. Кир, быстрее подбирай аппарат. Наш вервульф обиделся…

Кирилл молчал.

Левая рука ловко нырнула в перчатку манипулятора, правая провела по сенсорной панели, отточенным движением, выставив внешние щупы.

– Натка, прошу помощи, нужно ввести данные шлюзовой камеры, бета три будет удобнее всего.

На панели первого навигатора ожил рабочий монитор, на консоли активировался блок управления шлюзовыми камерами.

– Готово. Вижу шлюзовую камеру бета три, открыла внешний клапан. Готова к приемке аппарата, – при этих словах Артем не выдержал – встал.

Кирилл ловко приблизил сетку, завел под внешний защитный радиус – странное существо вгрызалось в края, пытаясь пробить защиту. Авдеев подхватил аппарат манипулятором, щуп аккуратно зафиксировался на корпусе. Сработала пневматика, втягивая капсулу внутрь фрегата.

– Сближение три метра, – сообщила Наташа.

– Возвращено обеспечение в жилой сектор фрегата, – Крыж кивнул на загоревшиеся зеленым датчики.

– Сближение два метра. Один. Стоп. Наклон три градуса по осевой, не задень верхнюю манжету шлюза.

– Стараюсь.

– Все. Капсула на борту. Задраиваем шлюзы.

Артем все еще не мог отвести взгляд от мечущегося на дальнем радиусе существа, кем бы оно не оказалось, оно явно проявляло разумную, направленную деятельность. Оно не просто так рвалось на борт, оно рвалось за отвоеванной шлюпкой.

Незнакомый голос под потолком сообщил:

– Программа Тропан вступает в финальную стадию. Задача обеспечение безопасности первого навигатора выполнена. Одна минута до перехода по домашней сети.

– «Домашней сети»? – Вася посмотрел на Паукова. – Это, типа, он так гравитационную стяжку называет? Кто что понимает, а?

Не сворачивая радиальную защиту, «Фокус» нырнул в темную материю, оставив вервульфа за ее пределами.

– Программа Тропан завершена, – сообщил незнакомый голос. Активировались рабочие мониторы, распахнулись створки мембраны гермопереборки. – Завершаю переход в сектор Триаль. Рекомендуемый функционал – дозаправка.

Артем рванул к шлюзовым камерам. Ираль помчался за ним.

2

Мембраны распахивались перед ними, одновременно включалось дополнительное освещение, постепенно заполняя собой внутренние помещения фрегата. Жилой сектор, кают-компания, медблок справа, техотсек слева, длинный коридор с мигающей зеленым стерильной камерой с двойными створками гермопереборок. И там, за ними, у шлюзовой камеры готовится к допуску на борт она, его Ульяна.

Мембрана прошелестела за спиной, открыв шлюзовой отсек. В прозрачной, еще не растаявшей, дымке дезинфицирующего поля, за стойкой с номером бета три пристроился, чуть завалившись на бок, крохотный аппарат. Скорлупка. В таком впору Дюймовочке передвигаться, а не человеку.

Матовые борта, выступ горлового люка, будто прыщ.

Пройдя санобработку, корпус еще дымился, еще источал тонкий аромат хвои и грозы, земной и такой понятной. Родной.

Но никто не выбирался из капсулы. Никакого движения.

Сердце упало, Артем рванул к шлюпке.

– Ульяна!

Несколько прыжков до шершавого борта манипулятора, генетик взобрался по обшивке к люку, подтянулся. Дернул ручку блокирующего устройства вверх.

Не поддается.

Взгляд скользнул по блоку допуска: на экране горел зеленый индикатор – шлюпка открыта, пароль введен. Артем дернул за ручку еще раз, стукнул кулаком по обшивке:

– Ульяна! Ты меня слышишь?

Ираль схватил его за локоть:

– Смотри! – он указал пальцем на глубокие царапины на обшивке. – Ты видел что-то подобное?

По кромке, от основания люка по бокам – длинные рваные разрезы, какие оставляет медведь на сосне: Артем видел, когда ходил с дедом в тайгу, медвежьими тропами. В груди генетика ледяным дождем растекалась паника: он бросил взгляд на верхнюю планку креоника, туда, где должен был появиться график нейроактивности Ульяны. Должен, но так и не появился.

Он подключил креоник к блоку допуска, повторил введенный и застывший на табло пароль – Восемь. Тридцать пять. Девятнадцать. Двадцать два. Два. Шестьдесят три. Гамма. Джи. Девяносто семь. И клавишу ввода.

Щелкнуло запорное устройство, мягко сработала гермопереборка, распахивая нутро капсулы.

– Ульяна! – Артем позвал в полумрак, вздохнул ледяной воздух. Нырнул внутрь.

Кресло оператора, консоль управления щупами манипулятора, сбоку – встроенная навигационная консоль с примитивным одноядерным монитором, малочувствительным, зато экономичным. Ульяны не видно.

Артем опустился в кресло, активировал на бромохе дополнительную подсветку. Только после этого увидел что-то на полу.

– Улька! – Подхватил девушку. Бледня, с посиневшими от холода, искусанными губами. Она была без сознания. Крепления бромоха пустовали – креоник Ульяны лежал тут же на полу, поэтому и не передавал ее биотелеметрию. – Ираль! Помоги! – крикнул склонившемуся над люком клириканцу.

Тот подхватил Артема под локти, вытянул наружу.

– Черт возьми, – пробормотал Артем, заметив пропитанные кровью пряди. – Я в медблок! «Фокус», активировать креокапсулу первого навигатора, подготовить к полной диагностике.

– Да, Артем Геннадьевич, готовность три минуты, – «Фокус» говорил опять знакомым механическим голосом.

– Быстрее давай, – он нес девушку к выходу из стыковочного отсека.

Прошелестела мембрана шлюзовой камеры, в проеме появились улыбающиеся Крыж и Наташа. Увидев окровавленную Ульяну, отпрянули:

– Что случилось? – спросили хором. Наташка, бросилась на помощь генетику, Крыж – к клириканцу: тот присел на корточки, исследуя глубокие царапины в глиасовой обшивке.