и влек к себе. «Этот человек будет преследовать меня всегда, — пронеслось у Данилевского в голове. — И человек ли он вообще?.. Он явно не сумасшедший. Сильный и жестокий… Почему он всегда появляется именно в те моменты, когда мне непонятно, как дальше быть? И если потусторонние силы действительно существуют, и он — их воплощение… А может, воспользоваться? Попросить его вернуть мне Лану? Все равно ведь он не отстанет. Заодно и проверю, правда ли мистика существует, или все это игра моего больного воображения».

Будто прочитав его мысли, Странный Человек улыбнулся и двинулся к Данилевскому. Данилевский стоял, молча смотрел в его завораживающие глаза и чувствовал, что обречен. Он вдруг осознал, что сейчас навсегда станет зависим от Странного Человека, но ничего сделать с собой не мог — может быть, потому, что уже не оставалось сил на сопротивление, а может быть, просто измучился за последний год и очень хотел избавления. Абсолютное Зло улыбалось и двигалось ему навстречу.

Внезапно рядом с Данилевским возникла Геля. Она метнулась наперерез Странному Человеку и, посмотрев тому в лицо, резко сказала:

— А ну пошел отсюда!

Странный Человек остановился в недоумении.

— Что стоишь? — продолжала напирать Геля. — Пошел вон!

Не дав никому опомниться, она схватила Данилевского за рукав и побежала к остановке.

— Учись четко говорить «нет», — тихо сказала она Данилевскому на бегу. — Неопределенность тебя погубит.

— Что?.. — изумленно переспросил он.

— Говорю, на маршрутку опоздаем! — закричала Геля.

25

Великая Рыба

Но вернемся к Принцессе Виктории.

Итак, она находилась в огромном зале, посреди которого (от Виктории это было достаточно далеко) стояла каменная глыба. Глыба напоминала стол, на котором кто-то лежал.

За время своего путешествия по подземелью Виктория видела многое, но сейчас все у нее внутри замерло от напряжения. Не чувствуя ног, она направилась к камню. Каждый шаг разносился гулким эхом в окружающей тишине. Казалось, этот зал был еще одной «зоной отчуждения».

Виктория шла вперед, а камень не приближался. Потом расстояние стало быстро сокращаться, и наконец она оказалась прямо перед ним.

Камень был и впрямь похож на стол.

И на нем действительно кто-то лежал. Виктория сразу узнала этого человека.

На каменном столе, одетый в парадный костюм, лежал Густав Девятый. Бледный, холодный и неподвижный. Будто приготовленный к похоронам.

«Неужели он мертв?.. Нет, не может быть! Я не хочу!!!» Виктория бросилась к телу. Слезы струились по ее щекам. Она пыталась растормошить его — потряхивала за плечи, гладила его холодное лицо, что-то шептала в самое ухо, но Густав Девятый не отвечал. Казалось, он был действительно мёртв, но Виктория сдаваться не собиралась. Шепот ее превратился в громкий, почти истерический крик: «Ну же, вставай! Пожалуйста, просыпайся! Очнись же!!!» Наконец, чувствуя, что все бесполезно, Принцесса Виктория обняла его и, уткнувшись в его грудь, горько заплакала.

— Оставь его, — вдруг как раскат грома послышалось сверху.

Виктория вздрогнула и подняла голову. Напротив нее, с другой стороны стола стояло гигантское неоновое существо. Косые прорези глаз зловеще чернели, больше на лице не было ничего — ни носа, ни губ. На голове высились то ли уши, остроконечные, как у собаки, то ли рога. Тело скрывало нечто подобное балдахину — такое же аморфное и неоновое.

— Оставь его, — громогласно повторила фигура. — Он больше не принадлежит твоему миру.

— Не может быть, — прошептала Виктория.

Она посмотрела на бездыханное тело Густава, и волна гнева захлестнула её. В этот миг и страх, и боль исчезли из её сознания. «Если я, пройдя столько, все же нашла его, — подумала Виктория, — значит, смогу и вернуть его к жизни».

— Не будь самонадеянной, — будто читая ее мысли, произнесло Существо. — С чего ты взяла, что хотя бы сама вернешься обратно?

Виктория замолкла в недоумении. «Старуха сказала — не усомниться, — напомнила она себе. — Значит, сомневаться нельзя. Это чудовище лжет».

— Я вернусь. Просто я это знаю.

— О, безумство храбрых! — расхохоталось Существо. — Я здесь решаю, кого отпускать, а кого — нет.

— Тогда отпусти меня вместе с ним, — потребовала Виктория.

Будто грозовой раскат прогремел над ее головой — это Существо вновь залилось зловещим хохотом.

— Ты не в своем королевстве, Принцесса, и не тебе здесь командовать! Густав Девятый — мой. Это было его решение.

— Какое решение?.. — не поняла Виктория.

— Ты ничего не знаешь? Тогда слушай.

Этот человек взошел на престол Сагского королевства, когда тебя еще не было на свете. Государство тогда было более чем скромным. Густава Девятого это не устраивало. Будучи молод, он хотел быть самым могущественным правителем, самым богатым и самым великолепным, чтобы его королевство и он сам блистали подобно алмазу. Я дал ему эту возможность. Сагское королевство ширилось и богатело, весь мир говорил только о нем и его правителе. Но жизнь Густава Девятого подошла к концу, и теперь он сам — моя собственность.

— Как это — подошла к концу? — возмутилась Виктория. — Он, конечно, не молод, но и не настолько стар, чтоб умирать! Ему же нет и шестидесяти!

— Количество лет не имеет значения. Отмеренный срок подобен куску резины: растянуть его или сжать — конец всё равно никуда не исчезнет. Уходи отсюда, пока я даю тебе такую возможность! В противном случае я оставлю здесь и тебя.

«Только не поддаваться, только не усомниться», — повторяла себе Принцесса Виктория, а вслух сказала:

— Я всё равно заберу его. Я пришла сюда, чтоб говорить с Великой Рыбой, а не с тобой. Сейчас же ответь, где она?

Смех, похожий на раскат грозы, вновь наполнил пространство.

— Великая Рыба?! Она не поможет тебе, ибо против меня бессильна!

— Я всё равно попробую с ней поговорить, — произнесла Виктория. — С тобой я сделок не заключала, поэтому ты не посмеешь меня удержать. А если ты мне не укажешь дорогу к Великой Рыбе, я найду ее сама.

Она ожидала, что Существо опять возразит, но оно лишь молча вытянуло руку, указывая вдаль. В тот же миг в дальнем конце зала появилась дверь, и Виктория, не долго думая, бросилась к ней.

Она попала в другой зал, ещё больше первого. В центре, на небольшом возвышении в виде античной колонны, находилась огромная, с метр величиной рыбья голова. Её живые водянистые глаза очень внимательно посмотрели на Принцессу, и от этого нашей героине стало не по себе.

Виктория подошла ближе. Она хотела что-нибудь сказать, но не смогла вымолвить ни слова — робость охватила её.

— Что ж ты безмолвствуешь? — спросила Рыбья Голова.

«Надо сказать ей! Ну же!» — подбадривала себя