Принцесса, но слова застревали в горле. Ее обуял непонятно откуда взявшийся священный ужас, когда начинаешь сомневаться, достоин ли ты говорить с Божеством.

— Ты пришла сюда, чтобы молчать? — вновь спросила Рыбья Голова.

— Нет… Великая Рыба… Я так долго искала тебя… Умоляю… Пожалуйста, отдай мне Густава Девятого, — наконец произнесла Виктория.

Рыбья Голова внимательно посмотрела на нее и спокойно произнесла:

— Нужен ли он тебе? Он стар, а ты молода. Лучше уходи, возвращайся в свой мир и никогда больше не посягай на тёмные силы.

— Ну пожалуйста, отпусти моего мужа! Я знаю, почему он здесь, и все же прости ему его ошибку! Будучи молод, он не представлял, на что шел. Он сам хотел попросить тебя об избавлении от страшного обязательства, но не успел.

Рыбья Голова удивилась:

— Тебе нужен мертвый король?

— Он не умер, — тихо возразила Виктория. — Он не мог умереть, ведь я люблю его! Я так долго шла за ним, столько пережила! Он никак не может остаться мертвым, потому что любовь побеждает смерть…

— Если так, — сверкнула глазами Рыбья Голова, — я отпущу Густава Девятого. Но баланс не должен быть нарушен! Взамен него здесь останешься ты. Согласна?

Принцесса Виктория задумалась. Она вспомнила свой мир, детство и юность. Старый замок, отца и мать. Лабиринт сада, в котором она, будучи маленькой девочкой, пряталась от нянек. В котором ее впервые поцеловал Густав Девятый… Его приезды в Эвентурское королевство и их свидания в замке, потом пышная свадьба в Избурге и счастливые дни. Счастье, продолжавшееся до загадочных ночных исчезновений. «И как же мне жить без него? — горько подумала Виктория. — Я не смогла смириться с потерей раньше, и не смогу никогда». Мир без любимого человека вмиг утратил краски, сделавшись таким же мрачным, как это подземелье.

— Наверное, у меня нет выбора, — горько вздохнула Виктория. — Если вернуться домой может только один из нас, разреши это моему Густаву. И пусть он не молод — разве возраст имеет значение? Каждая жизнь одинаково бесценна.

Сказав это, она замолкла, смиренно ожидая решения, но Рыбья Голова молчала. И вдруг…

Вдруг Рыбья Голова начала увеличиваться в размерах, и по мере роста у неё появлялось тело. Вскоре перед Викторией предстала гигантская Рыба, такая прекрасная, что от неё невозможно было оторвать глаз. Плавники переливались всеми цветами радуги, чешуя светилась яркими солнечными лучами, а глаза походили на две полные луны. Это было самое удивительное и великолепное, что когда-либо видела Виктория.

Это была Великая Рыба.

— Запомни, Принцесса Виктория, — сказала она, — игры со злом опасны, а жизнь человеку дается единожды. Ты увидела много ужасного, и пусть это научит тебя относиться к своей судьбе осмотрительно. Помни — легко совершить ошибку, а искупить ее порой очень трудно. Но сила твоей любви так велика, что я прощаю Густава Девятого. Твоей жертвы не потребуется, ты уйдешь вместе с ним.

Слезы благодарности выступили на глазах Виктории, и Великая Рыба мягко спросила:

— Разве ты не узнала меня? Ведь мы с тобою давно знакомы.

После этих слов она на мгновенье превратилась в старуху из трущоб и тут же вернулась к своему величественному облику.

Виктория ошеломленно созерцала метаморфозы.

— Так это была ты? — вымолвила она. — Зачем же ты заставила меня совершить этот путь? Почему не сказала сразу, что ты и есть Великая Рыба?

— Мне следовало испытать тебя.

— Какой в этом смысл?! — закричала Виктория. — Это жестоко с твоей стороны! Разве от моих страданий что-нибудь изменилось?

— Испытания были нужны для тебя самой, — ответила Великая Рыба. — Ибо любовь слишком часто путают с ненужными страстями. В начале твоего пути никто не знал, сможешь ли ты его завершить, не знала и ты сама. Теперь же иди, забирай своего мужа.

Волна восторга и священного трепета вновь захватила Викторию. Влекомая непреодолимым желанием, она опустилась на колени и, утирая не унимающиеся слезы радости, зашептала:

— Спасибо, Великая Рыба. Мне кажется, теперь я узнала тебя. Скажи, ведь это Ты?..

Великая Рыба засияла еще ярче, превратившись в ослепительный шар. На миг в этом сиянии Виктория разглядела человека, облаченного в длинные одежды. Это был Тот, кого она узнала, Тот, образ кого ей был знаком с самого детства, который она видела в церковных сводах в каждом храме у алтаря…

Всё исчезло так же внезапно, как появилось. Зал опустел, будто не было в нем никогда Великой рыбы, и Виктория бросилась обратно.

Она ожидала, что Густав Девятый встретит ее живым, но этого не произошло.

Каменная глыба по-прежнему стояла на месте, и Густав все так же неподвижно лежал на ней.

Виктория подбежала к его телу, но, не успела она до него дотронуться, как появилось знакомое ей Неоновое Существо.

— Он мой, — прогремело чудовище. — Никто не властен забрать мою добычу!

— Ты лжешь, — решительно возразила Виктория. — Густав Девятый больше не принадлежит тебе! Такова воля Великой Рыбы.

— Тогда забирай, если сможешь, — усмехнулось Неоновое Существо и начало таять, вскоре исчезнув совсем.

Оставшись одна, Виктория взглянула в лицо мужа, пытаясь найти в нем признаки жизни. Лицо оставалось недвижно. Она взяла его голову в руки, поцеловала холодные губы, но Густав Девятый так и не приходил в себя. Виктория принялась трясти его за плечи, шептала: «Проснись!», но и это не помогало.

«Неужели он правда умер? — в отчаянии подумала она. — Неужели я столько пережила лишь ради того, чтобы забрать бездыханное тело?.. Нет, этого не может быть. Великая Рыба не могла обмануть меня, ведь даже Неоновое Существо подчинилось ей».

А Густав Девятый по-прежнему оставался холоден и неподвижен.

«Для того ли я пришла, что бы уйти ни с чем? — рассуждала Виктория. — Нет, я не оставлю его здесь, даже если он мертв».

Она подхватила его под руки и, собрав все силы (и откуда взялись они в столь хрупком теле?), стащила с каменной глыбы. Густав Девятый был достаточно высоким и потому тяжелым, но Виктория не разжимала объятий. Она волокла его тело, стараясь пробраться к выходу, не обращая внимание на чудовищ, не откликаясь на звуки и запахи. И все, кто ранее пытался преградить ей путь, теперь расступались. Такова была воля Великой Рыбы.

А Виктория всё шла и шла, волоча за собой тело Густава. Руки ее слабели, и казалось, что ей не удастся донести его до выхода из подземелья. «Я не смогу, — обреченно прошептала Виктория. — Силы меня покидают… Великая Рыба задала мне невыполнимую задачу». В тот же миг откуда-то сверху послышался голос: «Великая Рыба никогда не поручает непосильных дел». Виктория быстро подняла голову, но там была