не подскочила. — Зачем тебе в столицу, Мелани? Ты девушка и не можешь сражаться наравне с мужчинами!

— Могу, — тихо ответила я. — И буду. Прости, но теперь я буду решать сама, что мне делать и как жить дальше. И мой выбор — сопровождать друзей в столицу.

— Мелани!

— Успокойтесь, леди Хелкот, — сказал ей лорд Роукин. — Я тоже уговаривал сына остаться здесь, но он ничего не желает слушать. Увы, наши дети повзрослели, а мы и не заметили.

— Но…

— Я все равно поеду, мама, — решительно взглянула ей в глаза. — Это мой выбор.

— О, боги… Мелани!

Она отвела взгляд. Я понимала, что матушку не устраивает такой ответ, но и другого выбора у меня не было. Или, скорее, я не желала иного пути!

Подали завтрак, и мы надолго замолчали, отдавая должное мастерству повара. А я вспомнила о людях снаружи. Неужели нельзя было пустить их в комнаты, которые мы занимаем сейчас? А не только на первый этаж и во двор? Вечное разграничение. А я без магии стояла даже ниже этих людей. Как быстро все переменилось.

— Я помогу вам со сборами, — проговорил лорд Роукин, когда мы уже допивали чай. — Здесь, в замке, запасов хватит, а что ждет вас в столице, предсказать нельзя. И если вы хотите приготовить дополнительные зелья…

Увы, мне было далеко в мастерстве до Тима и Мишеля, да и не была уверена, что в точности восстановлю в памяти рецепт зелья невидимости.

— Мы лучше просто отдохнем, — ответил отцу Алден. — Невозможно подготовиться ко всему и сразу, а наша краткая передышка подходит к концу. Вы, главное, берегите себя. Кстати, наши горючие зелья не магические. И если попытаться, вполне можно сделать нечто подобное.

— Мы попробуем, — кивнул его отец. — Ты знаешь хотя бы приблизительно состав?

— Нет, — поморщился Ал. — Но могу оставить вам один пузырек. Может быть, разберетесь.

— Вполне возможно. Что ж, пойду отдавать распоряжения.

И лорд Роукин поднялся из-за стола. Мы последовали его примеру. Алдена сразу же перехватила матушка, а я уже собиралась вернуться в комнату, когда ко мне подошла моя мама.

— Уделишь мне пару минут? — спросила она.

— Конечно, — ответила я. — Идем.

Мы прошли в ближайшую гостиную. Здесь было тихо и пусто, и никто нас не побеспокоит. Мы рядышком сели на диван, как две примерные ученицы, сложили руки на коленках. С чего начать разговор, не знала ни одна, ни другая.

— Мелани, — мама все-таки решилась первой, — я настаиваю, чтобы ты не ехала в столицу.

— Этот вопрос исчерпан, — резко ответила я.

— Но почему? Зачем тебе туда? В королевский дворец? Ты же никогда не стремилась к высокому положению!

— Я еду за любимым мужчиной, — сказала искренне. — И хочу быть рядом с ним в трудную минуту.

— Это тот парень, Рейн?

— Да, мама, Рейн. Мы любим друг друга, и мой путь ведет туда же, куда и его.

— Но Мелли! Он хотя бы благородного происхождения?

— А это имеет значение? На девушках без магии не женятся, ты ведь знаешь. Так какая разница, насколько высоко происхождение Рейна? Разве моей любви к нему недостаточно?

— Но теперь у тебя есть магия! Ты могла бы…

— Не могла, — отрезала я. — Мне не нужен муж, который будет ценить меня за силу. Рейну я нужна такой, как есть. И на этом закончим наш бессмысленный разговор, ты меня не переубедишь.

— Мелани, девочка моя…

Матушка едва ли не заламывала руки. Наверное, мать в ней боролась со знатной леди, которая желала, чтобы ее дочь получила блестящую партию в браке. Кто победит, я не знала, да и какая разница?

— Я хотела бы отдохнуть перед дорогой, — сказала прямо.

— Боги, Мелли, ну в кого ты такая? Упрямая!

Пожала плечами. Мне-то откуда знать? Это ведь она моя мать.

— Хорошо, отдыхай, — ответила матушка, поднимаясь на ноги. — Увидимся перед отъездом. А встретишь в столице отца, передай, что мы с девочками очень волнуемся.

— Передам, — пообещала я. — Не беспокойся.

И тоже поднялась, чтобы проследовать в свою комнату. До столицы чуть больше суток пути. Мы подъедем к городу завтра посреди ночи, и что дальше? Сейчас я не могла и представить.

Глава 21-2

Время до вечера пролетело незаметно. Мы легко поужинали, затем проверили собранные вещи. Все было готово. Наши лошади достаточно отдохнули. Наверное, все-таки хорошо, что на нашем пути случилась такая передышка. Она придала сил, и теперь остаток пути будет легче вынести.

Мы вышли во двор замка. Здесь уже были родители Алдена и моя мать. Они смотрели на нас так, будто видят в последний раз.

— Ал! — Леди Роукин не выдержала и кинулась на шею к сыну. — Ал, мальчик мой! Прошу, останься!

— Матушка, мы это уже обсудили, — спокойно ответил Алден, приобнимая мать, а затем делая шаг назад. — Не буду же я век прятаться у твоей юбки.

— Пусть вам сопутствует удача, — проговорил суровый лорд Эйден. — Возвращайся живым, сынок.

— Постараюсь, отец.

Моя мама тоже хотела что-то сказать, но вдруг из замка вылетели два цветных пятна: мои сестры в ворохе лент и кружев. Обе, рыдая, кинулись мне на шею. Я немного опешила от такого внимания. По всему выходило, что они не желают со мной общаться. Кажется, я обманулась.

— Мелли, береги себя! — причитали глупые девчонки, поливая меня слезами. — И возвращайся поскорее.

— Я… вернусь, — ответила тихо. — Ну, ну, хватит слез. Все будет в порядке. Берегите матушку.

— Да, конечно.

И обе снова заревели громче. Матушка отвела их от меня, мы забрались на лошадей. Наверное, после этого я возненавижу верховую езду! Улыбнулась своим мыслям, помахала рукой родным, и мы направились к воротам из замка.

И снова уезжать было непросто. Я понимала, что там, впереди, чего-то легкого ждать не приходится. Наоборот, наша жизнь может прерваться в любой момент. И было страшно. Кто не боится грозящей гибели? Вот и я боялась: не только за себя, но и за ребят. За тех, кто стал мне дороже жизни.

Нас окутывала тьма. Повсюду царила тишина, прерываемая только стуком лошадиных копыт. Мир будто превратился в черную дыру, поглощающую все живое. На привалы не останавливались, так и скакали до самого рассвета. Я старалась не думать ни о чем. У нас есть план. Да, не самый хороший, но он действительно мог сработать. А если нет… Что тогда? Я старалась не задавать себе этот вопрос. Будем решать, если такая необходимость наступит.

С рассветом надо было стать осторожнее. Мы ехали медленнее, прислушиваясь, нет ли погони. Или, наоборот, никто ли не направляется нам