тот еще перец, со Мстящим связался! Но угроза-то от Амнакеля его державе была реальная. Надеюсь, что остатков ума хватит теперь — просто в крепостях отсидеться, без дальнейших «поцелуев» с некросами.

— А по поводу наших технологий, особенно военных, могу предложить только мины на кристаллах. Причем, на ваших кристаллах! Два заряжаю вам, третий идет мне, в оплату!

— Но Вы же раньше делали за каждый шестой кристалл⁉ — всполошились амнакельцы, неплохо осведомленные о моих делах с маркграфами.

— Говорят, раньше и деревья были выше, и девушки — позитивнее! А сегодня — каждый третий кристалл! Это цена для всех! И подрыв будет запускаться только на следы магии некромантов. Вы же к борьбе с архиличем призывали? Вот и подрывайте умертвий!

— Но некоторые королевства вынуждены также применять магию Смерти!

— Ну… вы же не планируете с ними воевать? Потом, по мне лично — некромантию пробовали применять и немертвые личи, и гораздо более живые маги. Разницы в «количестве добра» я не заметил!

Пусть плывут думать, любители поэзии! А винишко у них неплохое, Эдне нравится! Вот за правильные пиво и эль — придется уже Азалию «минировать» или Миттел. У них самые душевные напитки получаются, ага!

Но жадные азалийцы пиво мне привезти в этот раз не сподобились. Да и вообще, их «купцы» больше остальных походили на кадровых представителей королевского ВМФ.

Сухо поблагодарив меня за прием, эти товарищи выразили надежду, что я не буду предвзят к королевству Азалия. Типа, если что в Баронских Марках и случалось, то ничего личного в этом не было! Это все — плохие маркграфы и провокаторы из Алерии!

—…Кстати, мы признательны за то, что забираете парочку соотечественников с погибшего корабля… независимых торговцев и нарушителей наших границ, — согласился я с «обезличенным» подходом. — Наш подводный союзник справится и с флотилией, но зачем до такого доводить⁈

«Коммерсанты» покивали и свалили восвояси, чуть ли не строевым шагом. Вот только один скромный делегат задержался:

— Ваше Превосходительство! Я к Вам с посланием от Леода ги Бессэ. Мой шеф возглавляет департамент Тайного Приказа и, что важнее, представляет очень… значимые политические круги нашего королевства!

— Я вот подозреваю какой-то мировой заговор! Почему у шаманов — Круг? И у Капитула — Круг! Даже у северных старейшин — тоже Круг! Почему ни у кого нет… треугольника, что ли? — искренне огорчился я какой-то всеобщей «шаблонности». Хотя Совет Консулов тоже заседал за круглым столом, да еще и по моему предложению!

Делегат же закашлялся на упоминании Капитула в таком ключе:

— Ваша осведомленность делает Вам честь! Тем не менее, мне поручено передать просьбу о встрече. Договориться о ней можно будет через Ваших родственников — гран Эритов. Они из нейтральной придворной партии, и это будет удобно всем сторонам. Хотелось бы разрешить накопившиеся… недопонимания.

На что я, в принципе, и согласился. Как время ближайшее освободится. Может и получится словами довести до этих самых «кругов» — без занесения в грудную клетку, что покушаться на мою сферу интересов — вредно для здоровья. Особенно, когда неугомонный архилич где-то бегает!

* * *

Интерлюдия. Континент Ханлад. Королевство Тагант. Столичный Эр-Тисселин

— Буккус! Вот как⁈ Ну как ты умудрился прос…ть наш последний шанс⁈ — вопил Его Величество Таг 14-ый на своего младшего брата.

Тот являлся по совместительству еще и главкомом армии Таганта. Не самым плохим, надо сказать. Тем более, что королю приходилось держать в узде кучу дерзких и отмороженных кланов аристо.

Чужому-то — никакой пост не доверишь, а уж армию или стражу… Ведь им только дай повод и возможность! Плевать им, что враг у дверей! Воткнут нож в спину и бросятся рвать друг дружку за власть, жалкие ничтожества.

— Ты сам не отдал мне Рыцарей Смерти! Нам чуть-чуть не хватило сил! И то! Это стоит назвать ничьей, даже с такими потерями. Наступать амнекельцы не смогут еще долго! — огрызнулся брат-военный.

— Ваше Высочество, но немертвая кавалерия — это последний надежный резерв! Зато сейчас, у Вас же, есть с кем встретить очередную атаку врагов. И не только внешних! — примирительно влез королевский визирь.

Он приходился королю и главкому скольких-то юродным дядей, но никогда не позволял себе и намека на потерю субординации. Ибо следующим этапом можно было легко потерять и голову.

— Ваше Величество! Принц Буккус нанес критический урон амнакельцам. Если бы не подлое применение врагом порохового оружия… — задачей визиря было не дать сцепиться двум высокопоставленным сорокалетним молокососам.

Сейчас на кону стояли жизнь и благополучие всего королевского рода. Если Таг потеряет корону — род потеряет всё. И допускать этого визирь не собирался. А родню — не выбирают! Тем более — венценосную.

— Если бы пушки раскатали еще и Рыцарей Смерти, то вой о нашем сотрудничестве с личем поднялся бы до небес — не только со стороны Амнакеля, но и среди наших аристократов! — отдышался король. — А так, пострадала в основном поместная дворянская конница!

— Так я об этом и говорю! Наши чертовы соседи будут собираться с новыми силами не меньше месяца. Наша пехота, преимущественно наемная, сохранена. С сильными стихийными магами дело обстоит похуже, но нужно призвать в ополчение стихийников Магистерия. Твой дохлый резерв — в сохранности, — заметил принц.

— Да, это так! Маги, занимавшиеся уничтожением стай саранчи, теперь могут быть мобилизованы для обороны наших крепостей. Угроза потери урожая — миновала. Зато обилие провизии у купцов и на складах поможет привлечь дополнительных наемников! Хлеб дорожает каждый день!

Личи не могли значимо помочь королевству с уничтожением летающего бедствия, но подсказали места, где стаи саранчи пытались перебраться в Тагант. Мертвых магиков было не так уж много, и они требовались в том же приграничном сражении.

Вообще, если бы не прозорливость визиря и не широта взглядов короля, позволившие принять предложение немертвых, положение было бы еще хуже. С учетом эффективности обновленной артиллерии, Амнакельцы могли уже стоять под стенами столицы Таганта.

А пока еще ничего не решено! Да, есть проблемы с привлечением наемников. Война в Унланде началась раньше и высосала большинство опытных псов войны. Но посланцы короля уже плывут к Северным островам, чтобы договориться напрямую с тамошними старейшинами о найме войска.

В конце концов, можно договориться с личами об увеличении «поставок» новых Рыцарей Смерти! Хотя бы «пешеходных»! То, что из тюрем, с каторги и с неофициальных рабских рынков уж выгребли всех подходящих одаренных — можно было решить за счет оппозиционных дворянских родов.

Заодно и внутренних вражин подсократить, пользуясь чрезвычайностью ситуации. Настроение Его Величества постепенно улучшалось. Где там глава Тайного приказа таскается, когда он срочно нужен Короне⁈

А в тронный зал стремительно ворвался искомый безопасник:

— Ваше Величество! Магический черный мор! Целые деревни слегли, люди сгорают в горячке меньше чем за сутки! Целители подозревают — что-то сильно «не так» с прахом сожженной саранчи на полях!..

Глава 24

Прогноз погоды по-имперски

Ну кто так строит⁈ Я с раздражением разглядывал из своей подводной Сферы океанский «энергоприемник» Старой Империи. Какой-то шар с опорами и сквозной дырой-тоннелем, проходящим через центр этого шедевра «каменного литья»!

До посещения мною Северных островов, я таки решился на глубоководное ныряние. Ведь после северян я собирался сразу же и предельно плотно заняться вопросом Мстящего. А учитывая его склонность к пряткам, это могло и затянуться.

Еще и придумок военного назначения у архилича стало с перебором. Да и вооруженные силы королевств как могли развивали новые способы человекоубийства. Под пороховое оружие (с магической начинкой) того же Амнакеля — попали и умертвия, спору нет. Но и кавалерию тагантцев шрапнель косила будь здоров!

Армия Новгородской республики, конечно, тоже на месте не стояла. Точнее, в поте лица — бегала, отжималась и осваивала новые тактические приемы. Хе-хе, ответим на сетевой некротерроризм — парочкой своих сюрпризов!

А я, пользуясь любой паузой, доводил до ума и индивидуальную пока Антимагию, и управление своими боевыми аватарами, и динамические заклятья.

С последними-то у меня и были определенные проблемы. Особенно с разумным уровнем энергозатрат на их поддержание.

До чего-то фантастического мне было еще далеко. Потому как я мучился даже со скромным проектом «Призрак» — удаленно действующим руноскриптом, с Аспектами Познания и Обнаружения в основе. Этакие удаленные и подглядывающие глаза. Хоть на километр чтоб глядели!

Скромным этот проект был только в сравнении с моими собственными хотелками. Для классической местной магии это мало отличалось по грандиозности от управляемых полетов.

Вот я и хотел приобщиться к подводному кладезю мудрости Старой Империи. Плавающий