— Мы обсудим все это чуть позднее, — Луна сдержала вздох и перевела взгляд на Таф Эппла. — Продолжай.

— Ну, как я уже сказал, основных резервов у нас больше нет, мы их все съели. Перетряхивание страны плохо сказалось на посевных в этом году, плюс бум рождаемости, плюс помощь Кристальной Империи и грифонам-беженцам, плюс проворовавшиеся мэры некоторых населенных пунктов. Если в следующем году посевная не будет хотя бы на уровне прошлого года, то нас ждет массовый голод.

— А до следующего урожая мы дотянем? — нахмурился Грассфил.

— На неприкосновенных запасах — да. Но еще один такой год мы не переживем, да и запасы эти долгого хранения… Со всеми последствиями.

— Ко-о-онские яблоки… — натурально проскулила Хай Чейзер, представив, как пони отреагируют на такое кардинальное изменение рациона.

— Думаю, выскажу общее мнение, но это проблема номер один, — заявила Аркейн. — Что мы можем предпринять?

Взгляды всех присутствующих, в том числе и тех, кто до сих пор молчал, скрестились на Селене. Божественная волчица развела руками.

— Плодородие досталось моей сестре.

— Но, может быть, у вас найдется совет?.. — осторожно поинтересовался Таф. Ночногривая демонстративно скрестила руки на груди, ничего не сказав в ответ.

Она явно не считала ситуацию достаточно критической, чтобы напрямую вмешиваться. Луна все же не сдержалась и вздохнула, потерла копытом висок. Она понимала причины подобного поведения своей наставницы и подруги, но иногда — довольно часто, на самом деле — ей хотелось, чтобы Селена все же помогала чаще.

— Дайте мне оценку жесткого нормирования суточного пайка в качестве экстренной меры сдерживания голода.

— Хвостец, — коротко высказался Таф Эппл. — Пони не поймут, зачем нужны были реформы, если в итоге уровень жизни упадет. Волнений не будет, как таковых, но доверие ослабнет.

— Это краткосрочная перспектива, — поспешила заметить Аркейн Люминейт.

— На длинной дистанции — в три-четыре поколения — это сработает, плюс, даст стране опыт применения нормирования, — согласно кивнул Таф. — Но все равно, в целом, я против нормирования, как способа сдерживания голода.

— Голосуем, — приняла решение Луна, и вскоре уже записывала в свиток быстрый набросок будущего указа. — Хорошо, но что мы можем сделать для предотвращения голода?

— Всех на поля, — фыркнул до сих пор молчавший до сих пор оранжевый пегас с темно-рыжей гривой и хвостом. — Расход еды вырастет, но лучше мы посидим на диете до следующей осени, чем будем дохнуть от голода потом.

— Соглашусь с Тандеркрэком, — коротко высказался Арк Шейд.

— Ваши мнения?

Большинство пони поддержали министра вооруженных сил, только Аркейн Люминейт воздержалась. Еще один набросок указа появился в свитке принцессы.

— Еще мнения? Предложения? Проблемы, требующие срочного решения?

— Я хочу высказаться против призывной системы пополнения пограничного корпуса, — поднял ногу Тандеркрэк.

— Э, чо? — очень «интеллектуально» выдавила из себя Хай Чейзер, точно описав эмоции всех присутствующих. — Не ты ли ныл, что в погранцы никто не хочет?

— Ныл и ныть буду, но призыв приведет лишь к тому, что появятся уклонисты. Мое мнение, надо повышать престиж пограничной службы, а не превращать ее в обязанность. Вон, до-корпусная стража в основном только и делала, что статуи изображала, зато от добровольцев отбоя не было.

— Можно проводить ежегодные военные турниры по примеру грифонов, — вновь подал голос Арк Шейд.

— О, звучит прекрасно! — моментально оживился Тандеркрэк, навострив уши.

Луна смогла подавить вздох, продолжая чуть улыбаться своим пони. Да, министры натурально болели своим делом, но такой уровень вовлечения вполне естественно выражался весьма… Интересными особенностями характера. С другой стороны, более подходящих пони на эти должности не найти, уж она — и ее фестралы — пытались.

А уж как сложно было «уговорить» их поучаствовать в голосовании в качестве претендентов… Нельзя было просто прийти и заявить, мол, Эквестрия в тебе нуждается, это, по мнению Луны, плохо сказалось бы на мотивации и инициативности. Нет, аликорн была убеждена, что министры должны искренне желать сделать страну лучше, а не просто занимать высокий этаж в башне.

Обсуждение шло своим чередом. За исключением продовольственной проблемы и жесткого недобора в пограничном корпусе, никаких серьезных тем на собрании не поднималось. Малый Совет был нужен больше для объединения министров, чтобы они понимали, ради чего работают. Луна не собиралась допускать борьбы между министерствами. Здоровую конкуренцию — да, но не войну за бюджет с инстригами и кознями. Ей хватило семей аристократов.

«Жаль, что ты все это не видишь, Селестия», — принцесса сделала очередную запись в свитке. «Твоя последняя реформа, наконец, начала работать в полную силу. Когда ты вернешься, Эквестрия будет самой сильной, самой счастливой страной на Эквусе. Прямо как ты и мечтала…»

***

Кристальная Империя. Северное государство пони, преимущественно состоящее из земнопони, возникшее вокруг древнего могущественного артефакта — Кристального Сердца. Никто не знал, когда оно возникло, кто его создал, и как было основано тогда еще королевство — ни летописей, ни преданий не сохранилось. Единственное, что было известно каждому кристальному пони — всегда должна быть королева, связанная с Сердцем, дабы сформировать барьер, отделяющий цветущие луга города-государства от снега и льда сурового края.

После трагической гибели королевы Аморэ, впервые за известную историю связь с Кристальным Сердцем установил жеребец, король Сомбра, и он же чуть не уничтожил его, попытавшись заразить тьмой. К счастью для Империи, у него ничего не вышло, а специально уничтожать Сердце или куда-то прятать он не стал — даже став умброй он понимал, без барьера кристальники замерзнут или умрут от голода, а ему для выполнения планов нужны были эти пони. Ну а после его поражения, город-государство возглавила императрица Рэдиэнт Хоуп.

Как она смогла установить связь с Сердцем, когда это сделала и почему скрывалась до последнего, не знал никто. Все, что кристальным пони было известно об этой единорожке, это то, что она была целительницей и, похоже, была одной из приближенных королевы Аморэ. Ну и еще ходили слухи о ее дружбе с королем Сомброй, но не более — Рэдиэнт всегда оставалась на вторых ролях, почти ни в чем не участвуя и нигде не появляясь.

И только Луна, и порекомендовавшая Хоуп Селестии в качестве идеальной кандидатки в правительницы Кристальной Империи, знала, кем она была, чем занималась, и почему всегда оставалась в тени.

Единорожка действительно была целительницей. Личной целительницей королевы Аморэ, а так же ее глазами и ушами среди народа. Она прекрасно знала обо всех слухах и настроениях, гуляющих в королевстве, отлично ориентировалась во множестве движений и течений, знала если не все, то большинство групп, борющихся за влияние в городе-государстве. Именно Рэдиэнт Хоуп выделила и порекомендовала своей