было… Неоднозначно. Всего два года прошло с момента решения проблемы наступающего голода — не в последнюю очередь благодаря Кристальной Империи, приславшей своих специалистов — и вот уже в Эквестрии появилась новая серьезная угроза.

— Думается мне, что просто упрятать этих… Умников в темницу будет не лучшим решением, — свиток с шорохом свернулся на столике, отпущенный телекинезом. — И я так же уверена, что у тебя и твоих братьев и сестер есть какое-то решение касательно «Следующих за Солнцем».

— Ну, у нас все как обычно, — развел передними ногами единорог-фестрал. — Агентурная работа. Внедрение, продвижение, разрушение.

— Если бы все было так просто, я ведь об этом даже не узнала бы, верно? — Луна тепло улыбнулась Арк Шейду. — Вам нужна финансовая помощь?

— Нет, нам не деньги нужны, нам нужно, чтобы Хай Чейзер своих спецов выделила.

— И ты не смог с ней договориться? Не верю, вы же как тень и свет, всюду друг за другом ходите.

— Матушка, — во взгляде и голосе фестрала было столько смешанного с недовольством смущения, что аликорн с трудом удержалась от смешка.

— Хорошо, но все-таки, почему она отказывает?

— Она не считает «Следующих» серьезной угрозой, и сейчас больше занята попытками переловить залетных наемников из грифоньих гор… Ну и специалистов у нее, как и у нас, не хватает.

«Зато егерей столько, что планку требований к кандидатам уже в четвертый раз поднимают», — мелькнуло в голове единорога.

— Ты показывал ей это? — принцесса кивнула в сторону свитка, на что Арк Шейд кивнул. — Интересно…

— Аргументы, если переводить на нормальный понячий, у нее сводятся к слабой организованности «Следующих за Солнцем». По ее мнению, ловить их сейчас по одному бессмысленно, как и проникать внутрь — там все друг друга знают и хорошо проверяют.

— Поэтому тебе нужны ее специалисты.

Фестралы были прекрасными разведчиками, дознавателями, детективами и так далее, но вот в деле лицедейства у них все было плохо. Ночная Стража так и вовсе была больше сосредоточена на внешних территориях. Вот только, детей ночи было банально слишком мало — многие из них работали сразу на обе организации, что не могло не сказаться на физическом умственном здоровье. С другой стороны была Королевская Разведывательная Служба, которая, несмотря на название, разведкой почти не занималась. Взамен они курировали всю агентурную работу, в частности, внедрение, а все нужные данные получали от фестралов. Система в целом работала, и даже хорошо, но только до тех пор, пока у какой-то из служб не заканчивались свободные специалисты, как, например, сейчас.

— А Королевская Кадровая Служба только-только начала работу… — Луна со вздохом потерла глаза сгибом ноги.

Столкнувшись с необходимостью лично решать множество государственных вопросов, принцесса начала одну за другой формировать новые службы и организации, чтобы перераспределить нагрузку и обеспечить большую скорость реагирования на различные ситуации. Но все эти «королевские службы» не могли начать работать вот прямо сейчас, для них тоже требовалось найти пони, убедиться в их лояльности, проработать все аспекты будущей деятельности, распределить бюджет, банально обучить новых специалистов. По итогу, аликорн была вынуждена работать в несколько раз больше, надеясь лишь на то, что в некоем отдаленном будущем строящаяся система, наконец-то, начнет действовать в полную силу.

И не развалится в процессе, что было вполне вероятно.

Отсутствие регулярного сна уже сказывалось на ее состоянии, сколько бы она себя не подпитывала силой звезд и луны, но принцесса просто не могла отступить.

— Хорошо, давай примем компромиссное решение. Сейчас сосредоточьтесь на угрозе наемников, объективно, их подстрекательства эквестрийских грифонов к бунту и беспорядкам на данный момент куда опаснее. Тем не менее, я снимаю с Теневого надзора любые ограничения по инструментам и методам слежки касательно «Следующих за Солнцем», вплоть до участия сноходцев и менталистов, единственное условие — они не должны знать об этой слежке. Если… Когда возникнет угроза прямого неповиновения, или организация начнет быстро расширяться и расти, или у них появятся некие планы, угрожающие Эквестрии, или иные случаи возможных средне и сильно тяжелых последствий для страны, я разрешаю облавы и задержания с задействованием сил корпуса егерей и Королевской Гвардии.

Принцесса быстро написала соответствующий указ на чистом свитке, поставила личную печать и коснулась оттиска рогом, заверяя ее магически. Теперь документ имел полную силу, а его копия появилась в большой книге указов, спрятанной в тайном месте в ее личных покоях.

— Служу из тени, — Арк Шейд поклонился, приложив копыто к груди, и шагнул назад, растворяясь темной дымкой, унося за собой свиток с указом.

***

Оказавшись на теневой тропе, обращенный черным, расплывающимся силуэтом единорог погрузил пергамент в свое «тело» и осмотрелся. Пространство темной тени выглядело в его сознании как бесконечная паутила сотен и сотен тысяч ниточек-дорожек, тянущихся к колыхающимся под невидимым, но ощущаемым магическим ветром черным провалам теней. Здесь было бесконечно тихо, бесконечно спокойно и столь же уютно. Это было место, для которого он, фестрал, был создан, его мир.

На тропе совсем рядом возник еще один силуэт, земнопони. Безмолвно обменявшись информацией, они столь же безмолвно разошлись каждый своей дорогой.

Этих встреч было множество. Все фестралы предпочитали пространство темной тени реальному миру, здесь они не были скованы ограничениями плоти, могли выполнять поручения своей матушки куда эффективнее, да и просто тут было уютнее. Дневной свет был неприятен детям ночи, не вредил, но доставлял дискомфорт. Слишком ярко, слишком шумно, слишком жарко, так и хотелось спрятаться во тьме, оставив свет тем, кто был для него создан. Все-таки, они, фестралы, существовали, дабы оберегать своих дневных сородичей.

Из тени защищаю — второй девиз детей ночи, куда более известный в Эквестрии.

Осторожно выглянув в материальный мир, Арк Шейд убедился в том, что не ошибся местом и вынырнул уже целиком. Маленький кабинет, расположенный в одном из особняков Кантерлота, был беден на убранство. Один большой стол со множеством выдвижных ящиков, две стены с многочисленными полками, разделенными на ячейки, простенький ковер на полу, чтобы не цокать копытами, да большая, но простая по дизайну люстра с магическими кристаллами.

Сама хозяйка кабинета, уронив голову на свиток, храпела так, что тряслась, кажется, даже крыша. На полу валялось перо, из которого на лакированное дерево успели натечь чернила, вокруг пегаски возвышались горы пергамента самых разных форм и размеров, среди которых ютились многочисленные черные от налета пустые чашки.

Хай Чейзер уснула, проиграв борьбу с многодневным недосыпом из-за слишком большого объема работы.

Единорог тяжело вздохнул. Пусть ему и хотелось дать пегаске хоть немного отоспаться, но он не мог так поступить — Эквестрии требовались они