королеве Сомбру, талантливого единорога со склонностью к теневой магии, сумевшего объединить ее с кристальными чарами. Они с Сомброй, вопреки слухам — распускаемым с их согласия, стоило заметить — не дружили. Они были всего лишь коллегами, слишком верными королеве и своему народу, и на этой почве и сотрудничавшими, не более.

И они оба всеми силами отговаривали Аморэ от использования силы Кристального Сердца для уничтожения умбр. Быть может, послушай она их, и история сложилась бы совершенно иначе.

Когда королева растворилась в безграничной мощи древнего артефакта, ее приближенные были вынуждены действовать быстро и решительно. На скорое копыто была состряпана легенда о перевороте и захвате власти, королевство стало империей, а Сомбра с трудом, с поддержкой множества единорогов, смог установить связь с древним артефактом. На тот момент им всем казалось, что это был единственный выход. Нельзя было допустить того, чтобы народ узнал истинную причину гибели королевы, ведь в таком случае они могли начать бояться Кристальное Сердце, что было бы фатальным для страны, во всем от него зависящей.

Вот только, никто не учел, что Сомбра станет одержим местью умбрам, считая их виновными в гибели своей королевы.

Уже позже, сильно позже, Рэдиэнт начала подозревать, что Аморэ и Сомбра были связаны не только как королева и ее приближенный, но свои мысли она оставила при себе, да и ничего это не меняло, по большей части. Сомбра поглотил умбр и сошел с ума, поработив всех кристальников, она сама «сбежала» в Эквестрию — на самом деле, ее эвакуировали теневой тропой фестралы по тайной договоренности между королем и Луной — а после аликорны освободили Империю. Счастливый конец.

Рэдиэнт с тяжким вздохом отложила одну из множества тонких кристальных плиток, заменявших в Империи бумагу, и уткнулась лицом в копыта. Одни и те же мысли раз за разом крутились в ее голове, рискуя превратить из императрицы в рыдающую от собственной беспомощности кобылку, забившуюся в угол.

Она никогда не хотела быть монархом. Она никогда не рвалась к власти. Ей нравилось собирать слухи, строить теории, заводить знакомства, полезные и не очень, заниматься целительством и так далее. Править страной, пусть и такой маленькой, как Кристальная Империя, ей не хотелось, тем более, что были кандидатуры куда более подготовленные, удачные, да просто подходящие для этой роли. Но нет, эквестрийская принцесса, Луна, хотела видеть на этом месте именно Рэдиэнт Хоуп и никого особо не слушала.

С другой стороны, единорожка не могла не признать определенной правоты аликорна. Кристальное Сердце приняло ее легко, связь была крепкой, сильной. Она в принципе хорошо справлялась со своими обязанностями, вовсю пользуясь множеством знакомств, и в народе ее в итоге полюбили. И даже то, что Кристальная Империя фактически являлась вассалом Эквестрии, никак не влияло — об этом факте знали только три пони, она сама и аликорны. По большему счету, Империи этот союз был нужнее, чем Эквестрии, тратившей немало ресурсов на поддержание и развитие своего вассала.

Все эти мысли появились в ее голове не просто так. Табличка, которую она отложила, содержала попавшие в копыта ее разведывательной службы сведения, очень важные, и дающие немало возможностей. Она подозревала, что все это было подстроено Ночной Стражей, потому что не верила в утечку информации аж из самой верхушки эквестрийского правительства. Хоуп считала, что это очередная проверка на верность, устроенная принцессой Луной, но откровенно не знала, что с этим делать.

Она ничем не могла помочь в решении проблемы надвигающегося на эквестрийцев голода, так как Империя сама только-только смогла прекратить импорт продовольствия. Но и бездействовать Рэдиэнт не могла, не только потому, что этим разрушила бы доверие между странами, но и потому что это просто было неправильно.

Эквестрия пришла к ним на помощь, когда они начали голодать. Огромные караваны с пайками длительного хранения шли через снежную пустошь, и возвращались они почти пустыми — Кристальная Империя не могла ничего предложить взамен кроме ставших ненужными доспехов, оружия, и кристальных снарядов, взрывающихся тучей осколков. Но эквестрийцы лишь улыбались, сочувствовали и стремились помочь всем, до кого дотягивались.

Точно так же, как старалась поступать сама Рэдиэнт Хоуп.

Императрица бездумно бродила взглядом по вырезанному из цельного кристалла столу с матовой поверхностью. Что могла предложить ее страна без тяжких для себя последствий? Только специалистов в самых разных областях. Кристальных магов, зачарователей, ювелиров…

Агрономов.

Стукнув копытцами, Хоуп улыбнулась. О, она не сомневалась, что земнопони-эквестрийцы прекрасно разбираются в сельском хозяйстве. Но у них никогда не возникало проблемы с площадью посевных, не с такими размерами страны. Зато кристальники точно знали, как использовать хоть сколько-нибудь плодородные земли по максимуму, а еще умели снимать по несколько урожаев в год вне зависимости от сезона, и дело тут было не только в силе Кристалльного Сердца.

Теплицы. Простое слово, простая конструкция, не менее простая идея, лежавшая в основе. Немного зачарований, кристаллов, дающих похожий на солнечный свет, и много, очень много экспериментов с удобрениями. Все это пони, вынужденные ютиться на маленьком, укрытом барьером пятачке земли, немалая часть которых была выделена под кристальные фермы, провернули всего за несколько лет еще во времена королевы Аморэ. И теперь эти знания могли помочь Эквестрии.

Рэдиэнт со вздохом достала гладкую пластинку из ниши под столешницей и подняла телекинезом зачарованное стило. Она не сомневалась, Луна примет помощь — эквестрийцы находились не в том положении, чтобы отказываться. И Хоуп даже не будет требовать платы, разве что намекнет, что агрономы и технология теплиц — это благодарность за ранее оказанную помощь. Двум государствам пони стоило активнее сотрудничать во имя светлого будущего, все-таки их народы очень даже родственны друг другу, и во многом схожи. А прошедшая война с Сомброй…

— Что было — то прошло. Что прошло — то оставлено сзади, — пробормотала императрица, быстрыми, уверенными движениями стило формируя текст послания принцессе Луне. — Ну а что будет дальше… Скажет лишь время.

Глава 11

Луна с нечитаемым выражением лица изучала свиток, принесенный ей Арк Шейдом. Глава Ночной Стражи — и Теневого Надзора по совместительству — молча смотрел в окно, ожидая, пока принцесса закончит просматривать несколько кривоватый, написанный впопыхах текст, мысленно прокручивая его же в голове.

Он бы никогда не произнес этого вслух, да и даже в мыслях старался не касаться этой темы, но его матушка была… Неважной правительницей. В отличие от своей сестры, Луна принимала решения быстро, резко и уверенно, но вот с проработкой реформ и планов все