бушующее море лавы, из которого доносился невнятный вой загубленных душ. Они как будто взывали к упрямцу, уговаривая скорее присоединиться к ним.

Бледный лоб Му Цина покрылся крупными каплями пота. Увидев троицу вдалеке, он открыл было рот, словно хотел попросить о помощи, но подобные слова всегда давались ему с трудом. Он понимал: как бы ни был могущественен Хуа Чэн, он не станет спасать заклятого врага. На Фэн Синя надежды не было, оставался только Се Лянь: уж он-то наверняка что-нибудь придумает! Му Цин из последних сил подтянулся повыше, лицо его исказила гримаса, и он закричал во всю глотку:

– Ваше высочество!

Се Лянь крутил головой, пытаясь найти что-нибудь полезное, но, услышав, что его окликнули, сразу обернулся. Му Цин замялся, собираясь с мыслями, а затем глубоко вдохнул и воскликнул:

– Поверьте мне! Вы же знаете, что я не лгу? Знаете, что я не стал бы вредить вам? – Его голос был преисполнен надежды.

Эта фраза пробудила у Се Ляня воспоминания: много лет назад он сам с той же надеждой спрашивал: «Ты же знаешь, что я не лгу?» Что тогда ответил Му Цин? Столько лет прошло, принц вроде и забыл о той сцене, а теперь даже удивился, насколько точно помнит каждую деталь… Не дождавшись ответа, Му Цин понял свою ошибку и переменился в лице.

От размышлений Се Ляня отвлёк Хуа Чэн:

– Гэгэ, прежде чем принять решение, ты должен узнать кое-что.

– Что?

– Во-первых, чтобы спасти его, тебе придётся рисковать своей жизнью. Если поток лавы внезапно не остановится… – На это рассчитывать не стоило: никто не знал, когда это случится, а рукоять сабли уже раскалилась докрасна, Му Цин не мог долго ждать. Принц молчал. – Во-вторых, вспомни, как он вёл себя в последнее время. Если он подчиняется Цзюнь У – а я бы не стал отметать этот вариант, – хозяин наверняка его вызволит, а вот ты окажешься в смертельной опасности.

Му Цин оглушил Фэн Синя, завёл всех в оружейную и принялся огрызаться и настаивать на том, что он не предатель. Когда клинки пришли в движение, внезапно исчез, а затем снова объявился, стоило лаве хлынуть во дворец. Возможно, он и правда заманивал принца в ловушку?

Глава 234

С обрыва хлещет пламенный поток, и брызги разлетаются, подобно ливню

Часть вторая

Молчание затянулось. Му Цин, не выдержав жара, вскрикнул и разжал одну ладонь. Провисев так немного, он решил больше не испытывать судьбу и вновь вцепился в саблю обеими руками. Из-под его пальцев повалил дым – даже трое на крыше почувствовали запах горелой плоти.

Хуа Чэн небрежным жестом выпустил серебряную бабочку, но та, не пролетев и третьей части пути, обратилась струйкой серебристого пара и растворилась в воздухе. Се Лянь понял, что это маленькое представление было разыграно специально ради него: продемонстрировать, насколько опасно лезть в пекло. Му Цин тоже наблюдал за той бабочкой. На лице его отразилось отчаяние: он осознал, что никто его не спасёт. Факты были против него, а Се Лянь едва ли станет рисковать собой ради предателя.

Не желая так просто сдаваться, Му Цин воскликнул:

– Не хотите – не верьте! Я всё равно не умру вот так!

С этими словами он покрепче перехватил рукоять сабли и собирался сделать кувырок, чтобы заскочить на неё, однако стоило ему приподняться на несколько цуней, как что-то резко потащило его вниз. Му Цин опустил голову и увидел под собой бесчисленное множество огненно-красных ликов: мстительные духи, растворённые в лаве, выбрались на поверхность и вцепились в ноги небожителю – обжигающе горячие и невероятно тяжёлые.

– Убирайтесь! – в ярости прорычал он.

За сотни лет он не раз попадал в передряги, однако они не шли ни в какое сравнение с нынешней. Му Цин отказывался принять, что сгорит – подобно призрачной бабочке, превратится в струйку пара и исчезнет без следа. Но в конце концов силы покинули его, он разжал пальцы, и сабля осталась одиноко торчать из камня – тёмная фигура бога войны устремилась в бушующее море лавы.

– А-а-а!..

Крича во всю глотку, Му Цин пролетел немного и завис в воздухе. Он не успел понять, что произошло, волосы у него встали дыбом от ужаса. Машинально ощупав себя, бог войны обнаружил обвязанную вокруг талии белую ленту. В недоумении Му Цин посмотрел наверх: если раньше Жое до него не доставала, как сумела подхватить теперь? Прямо над своей головой он увидел Се Ляня – тот спустился с крыши и, согнув колено, балансировал на рукояти сабли. Принц дёрнул на себя ленту и, убедившись, что товарищ цел и невредим, вздохнул с облегчением:

– Отлично. Успел.

– В-ваше высочество? – пробормотал Му Цин.

Он никак не мог поверить в произошедшее, все мысли в голове спутались. Как Се Ляню удалось одним прыжком преодолеть разделявшее их расстояние и не угодить в шипящую лаву?

Вдалеке послышался голос Фэн Синя:

– Ваше высочество! Вы оба в порядке?

Му Цин повернулся на звук и увидел на крыше Хуа Чэна и Фэн Синя. Князь демонов, скрестив руки на груди, пристально смотрел на принца – судьба генерала его мало интересовала. Между дворцом и обрывом посреди неудержимого раскалённого потока торчал чёрный длинный меч. Картина в голове у Му Цина наконец сложилась: при всей своей ловкости Се Лянь не сумел бы перескочить с крыши прямо на край обрыва, поэтому первым делом он метнул вперёд Фансинь, тот вонзился в землю и послужил точкой опоры для следующего прыжка.

– Поблизости не нашлось ничего полезного, пришлось пораскинуть мозгами. Ну а ты хорош: поторопился и едва не упал!

До Му Цина дошло: он принял молчание Се Ляня за холодность, когда на самом деле тот ломал голову над планом спасения товарища. Даже в такой ситуации принц не терял самообладания. По лбу Му Цина крупными каплями стекал пот, Се Лянь протянул ему руку и сощурился в улыбке:

– В общем, прости, что так долго. Главное, теперь всё будет в порядке.

Му Цин слишком долго провисел над обрывом, держась за саблю – тело его словно налилось свинцом и отказывалось слушаться. Принц наклонился ниже:

– Ну же, поднимайся.

Му Цин наконец сумел ухватиться дрожащими пальцами за протянутую ладонь, Се Лянь с силой дёрнул его на себя, и они вдвоём оказались на рукояти сабли. Принц задрал голову и закричал:

– Саньлан, получилось!

– Отлично, гэгэ, немедленно возвращайся!

– Хорошо! – Се Лянь повернулся к Му Цину: – Ты сможешь прыгнуть? Если нет, я отнесу тебя.

Тот промямлил:

– Мне…

Се Лянь заглянул ему в лицо и решительно сказал:

– Давай лучше я! – И он ловко забросил товарища себе на спину.

Прежде Му Цин наверняка закатил бы глаза и не позволил вот так хватать себя, посчитав это унизительным, но сейчас не мог произнести ни слова. Принц присел,