кони погружались все глубже. Солнце закрыли тучи или гора заслонила его, путники не смотрели наверх, они продолжали править лошадьми, осторожно направляя их в топком болоте. Могучие мертвые деревья в этой топи, иногда преграждали путь, упавшими корявыми стволами. Обросшие мхом, они громоздились поперек пути, на них свернувшись кольцами, прятались серые гадюки. Вспугнутые лошадьми, змеи шумно плюхались в воду и скрывались из виду.

Временами в воде мерцало зеленое свечение.

- Это болотный газ, - сказал Дарон, спросившему Алеше.

В этом вскоре убедились все. Камыш поредел, теперь простиралась лишь одна водная гладь, с торчащими гнилыми пнями. Со дна время от времени поднимались пузыри с зеленым газом и лопались на поверхности.

Один из таких пузырей, только невероятных размеров всплыл перед Злобой, шедшей позади остальных. Подержавшись на воде, он громко лопнул, распространяя неприятный запах болота. Злоба на мгновение оцепенела, а потом рванула с места как оглашенная и ринулась напролом. Алеша ничего не мог поделать, до того обезумела лошадь, вдохнув болотного газа. Злоба все ломилась без разбору, как Алеша, рассмотрев впереди горбатый островок, заросший камышами, понял замысел лошади. Злоба вломилась в заросли и почувствовав твердую почву под копытами, встала как вкопанная.

- Ну, ты, и трусиха, - ругал лошадь Алеша, спешиваясь. - Затащила меня, неизвестно куда.

Воевода с Хранителем заметив, что Алешина лошадь понесла, и им ничего не оставалось как повернуть следом. Кони у них были крупнее и погружались в воду, по самое брюхо. Но сильным и выносливым животным все казалось нипочем, они шли, упрямо вытягивая ноги из трясины.

Выбравшись на островок, они подошли к Алеше, пытавшемуся сдвинуть перепуганную лошадь с места. Воевода предложил устроить привал, по крайней мере, тут не стояла вода, и все согласились. Перекусив, все разбрелись по островку, осматривая его. С другой стороны острова Алеша наткнулся на полуистлевший труп, опиравшийся на меч, воткнутый в землю. Рядом валялся добротный сигмурский лук, но уже испорченный погодой и несколько стрел. Около торчащего из земли меча, лежал кусок доски, на ней виднелась надпись. Нацарапанные корявые буквы, привлекли внимание Алексея и он прочел: 'Там смерть', гласил текст. Алеша подозвал товарищей и показал находку.

- Наверно кто-то из охотников забрел в эти мрачные места, - предположил воевода.

- Возможно и так, но погодите-ка. Скажи Алеша, а как лежала доска, до того как ты ее поднял? - спросил Хранитель.

- Вот так, - и Алеша положил доску, как он нашел ее вначале.

- Все опять сходится, - мрачно проговорил Дарон. - Видите, она указывает в сторону вулкана. Значит эти огни, что-то не очень хорошее, хотя будем надеяться на лучшее.

Целый день тучи собирались, крутились на небе, и наконец, грянул гром, и упали первые крупные капли. Путники надумали переночевать на островке. Буквально сразу начала бушевать гроза. Дождь лил как из ведра, и как назло негде было укрыться. На островке не нашлось ни единого дерева, не считая гнилого поваленного ствола.

Всю ночь громыхала гроза и лил проливной дождь. Промокшие до нитки, кое-как переночевали друзья, прижимаясь к друг другу, сохраняя остатки тепла и на рассвете двинулись дальше. С утра промозглый туман укрыл гнилое болото, стелясь мутным одеялом. Дождь кончился, но солнце впереди закрывала гора. После ливня прибыла вода и доставала путникам до ног, сидевшим на конях. И еще появился черный ворон, усевшись на ветке сухого дерева и каркал, нагоняя скуку.

Двигались молча. Водная гладь стала опять сменяться камышами, показывая, что близко суша. И правда, кони уже шли не так глубоко, проваливаясь в трясину. Еще немного друзья миновали болото и вскоре выбрались на берег к подножию горы.

Задравши головы, богатыри смотрели на вершину. Над горой кружил орел, рассматривая с высоты вторгшихся в его владения незнакомцев. Пятьдесят шагов от берега, и начиналась гора, с каменных уступов и крутых подъемов. На отвесных склонах умудрялись уцепиться чахлые ели и сосны. Весь берег оказался усеянным гранитными обломками, отвалившимися от отвесно поднимающихся стен горы.

- Ну, и как мы будем взбираться, на эти каменные стены? - спросил товарищей Алеша.

- Подожди, Алеша, - ответил Хранитель, - ведь здесь должна проходить дорога. Не по воздуху же несли хоронить королей, надо обследовать берег.

И все направились обходить побережье. Гора местами открывала небольшие провалы. Выбравшись на другую сторону горы, витязи обнаружили пологий подъем, полузасыпанный камнями и заросший редким кустарником.

- Лошадей придется оставить здесь, им все равно не пройти через камни, - заявил воевода.

- Да, побережем коней, оставим их тут, - согласился Дарон,- пешими быстрей проберемся.

Друзья привязав животных, двинулись преодолевать насыпь. Продравшись через кустарники, они увидели перед собой размытую весенними водами и обвалами дорогу. Путь серпантином вился, к кратеру вулкана.

Старая тропа выглядела настолько заброшенной, что временами приходилось лезть по скале, обходя провалы и вымоины, попадающиеся на пути. Но путники уверенно продвигались, поднимаясь к вершине. Чахлые деревья сменялись кустарниками. Вскоре и они исчезли, остались только серые голые склоны. Взбираясь все время вверх, заметно похолодало. Дорога становилась более проходимой, богатыри уже шли, не обходя и не перепрыгивая ямы.

Миновав две трети пути, тропа расширилась, продолжая постепенно подниматься к кратеру. Достигнув вершины, путь следовал через проем, вырубленный древними мастерами в стенке горы. Преодолев последние метры, друзья оказались внутри потухшего вулкана.

Перед глазами богатырей раскинулось ровное плато, полностью лишенное растительности, только где нигде громоздились насыпи из земли и камней. В центре гигантской впадины маячили строения различной формы. Безмолвие и пустота царили на этой безжизненной равнине. Временами покой пустоши нарушал налетавший ветер. Он то и дело закручивался бураном вокруг каменных бугров, поднимая столбом пыль.

- Это усыпальницы наших королей, - показав рукой вдаль, сообщил Дарон. - Здесь лежат останки двенадцати последних правителей Эланда.

- Далеко вы их спрятали, - не к месту ляпнул Никита.

Друзья направились к усыпальницам, осторожно ступая по притихшей равнине. Скоро взору предстали мрачные ложа бывших королей Эланда. Надгробия, склепы или просто каменные постаменты служили последним пристанищем для усопших вождей. Одни красовались витыми колоннами, другие статуями и каменными сферами. Некоторые правители покоились в полных боевых доспехах, проржавевших