изделиями из кожи, металла, камня. Проходив по городу, рассматривая и удивляясь всему вокруг, как на улице наступил вечер и начало темнеть.

- Никита Иванович, - обратился к воеводе Алеша, - а не пора ли нам вернуться в храм, ведь учитель Дарон, говорил, он что-то покажет, когда стемнеет.

- Идем, Алеша, идем, мы итак сегодня набрались впечатлений на год вперед, - ответил воевода, повернувшись в сторону храма.

Вечерний сумрак сгустившись, плавно перетек в ночь. Хранитель Дарон уже ждал. Как только друзья вернулись в храм, он пригласил следовать за ним. Богатыри шли за Хранителем, по длинному освещенному факелами проходу. Пройдя коридор, вышли на широкий двор, в конце его, поднималась в небо каменная башня, по видимому храмовая обсерватория.

Дарон сказал, что нужно подняться, на площадку, с нее будет все видно, и богатыри последовали за ним, поднимаясь по винтовой лестнице. Достигнув верха, друзья оказались на плоской крыше башни. Отсюда открывался удивительный вид на город и его окрестности. Но самое главное, прямо перед ними, открывался захватывающий вид на вулкан. Огромный черный конус возносился, заслоняя половину звездного неба. Его название шло еще с древних времен, в честь лесной богини Фреи.

Хранитель обратил внимание витязей на мерцающие и вспыхивающие огни на вершине вулкана. Временами часто, а то, появляясь через некоторые промежутки. Беспорядочно мчащиеся, то вверх, то вниз, рассыпаясь снопом искр.

- Вот смотрите, друзья, на горе происходят какие-то явления, и никто не может догадаться, что это такое.

- Наверно, это просыпается вулкан, - предположил Алеша.

- Нет, это не извержение, мой друг, - ответил Хранитель. - Днем, стал бы виден дым с кратера, и дрожала земля.

- Девятьсот лет, судя по древним сохранившимся записям Фрея молчит. Даже наши бывшие короли, за это время, взялись строить в кратере гробницы. Они говорили, чтобы находится ближе к богам. Усыпальница последнего короля Таурлинга, располагается именно там.

- И я предполагаю, - продолжал Хранитель, - там завелась некая сила и это она творит эти деяния. Из-за болот окружающих гору, населения там нет вообще, и слухов оттуда никаких не доходит. Меня эти явления очень волнуют и их надо проверить.

- Остается только одно, пойти и разузнать, что там. Если темная сила, уничтожить, если нет, то выяснить, откуда берутся эти мерцающие огни, - взял слово воевода.

- Да, это и будет единственным выходом, - поддержал воеводу Дарон. - По предположениям и складывающимся факторам, руна должна находится здесь, на острове. Так что кратер, нужно обязательно посетить.

- Значит, решено, завтра утром отправляемся к вулкану и проверим, что за сила творит эти огни, - заявил уверенно Никита.

- Вот и отлично, остается только хорошо отдохнуть, перед дальней дорогой. Идемте, я покажу ваши комнаты, - сказал Дарон и развернувшись, двинулся по ступеням вниз.

Утром, проснувшись по раньше, друзья запрягали коней. Злоба как всегда надувала живот, не хотела, чтоб ее стягивали ремнями, удерживающими седло. Алеша попросил воеводу помочь. С помощью силы Никиты ей пришлось выдохнуть с шумом. Спустился в конюшню и Дарон и начал запрягать серого в яблоках жеребца.

- Я с вами друзья, мне хочется узнать, что твориться в кратере лично, - сказал Хранитель, одевая узду на коня.

- Конечно, отец, с вами наше путешествие будет познавательнее и намного интереснее, - ответил ему воевода.

И они отправились в путь втроем. Покинув город, первое время продвигались на запад, проезжая мимо полей с пшеницей, виноградников и маленьких деревушек. Вскоре равнинная местность сменилась подлеском, а затем все обступил густой лес.

По лесной тропе друзья продвигались, один за другим. Дубы, сосны и ели окружали путников в перелеске, со всех сторон доносились разноголосые крики птиц. Вдали мелькнула спина молодого оленя, и Алеша показал его друзьям.

- У тебя зоркий глаз, - похвалил Алешу Хранитель.

Лес становился гуще, но к вечеру стал постепенно редеть и друзья решили на ближайшей поляне переночевать. Птицы замолкли, глухая тишина опустилась вокруг, лишь изредка где-то в лесной чаще ухал филин. Путники развели костер, поужинали и завалились спать. Первый дежурил Алеша, второй Дарон, ну, а затем Никита.

Костер прогорел, и Алеша сидел, согнувшись на корточках, изредка оглядываясь и прислушиваясь по сторонам. Иногда из лесу слышался треск сучьев, порой показывалась пара желтых горящих глаз, из зарослей напротив. Алеша решил про себя, что это вышли на охоту хищные звери. Подкинул он в почти потухший костер дров, раздул его и через несколько минут, огонь горел с новой силой. 'Так спокойней', - подумал Алеша.

Утром продвигались по редколесью, кругом росла хорошая кормовая трава, вспугнутые лошадьми многочисленные зайцы, шныряли в разные стороны. Алеша спросил Хранителя, про ночных хищников и тот ответил, что на острове крупных зверей, кроме волков нет, да и то их мало.

Деревья вокруг становились выше, их развесистые ветви нависали над дорогой, а могучие кроны поднимались высоко в небо, образуя там купол. Скоро встретилась целая аккуратная роща могучих деревьев, с золотыми листьями. Соединившись между собой гигантскими кронами, они образовывали арку, не пропуская к земле лучей солнца.

- Эти деревья произошли от тех, на которых жили и строили города, мои предки. Эти гиганты, все же меньше тех, что произрастали ранее, - рассказывал Хранитель, - они всего лишь остатки от нашего былого мира.

Продолжая путь, друзья стали замечать смену растительности по дороге. Местами выступали травяные кочки, свидетельствуя о том, что близко вода. Деревья встречались сухие и мертвые, местность постепенно мрачнела. И незадолго, показались заросли камышей.

- Вот перед нами начинается болото, - предупредил Дарон, - и обходить его не имеет смысла, оно полностью окружает гору. Настает трудный участок маршрута.

- А здесь глубоко, - спросил Алеша, - как обойти топи?

- Наверняка есть такие омуты, что и дна не найдешь. Мы пойдем, где плотнее растет камыш. Будем надеяться, что дно там твердое, - ответил Хранитель и первым направил в болото коня.

За Хранителем последовали и Алеша с воеводой. Сначала, только хлюпала сырость под копытами коней, ловко ступающих по кочкам. Но воды становилось больше, и