с острова Эланд, с новостями от тамошнего Хранителя. Вам незамедлительно надо явиться в город Элендаль. Там, в кратере вулкана происходят непонятные явления, их надо проверить. Это касается вашего дела, - сообщил Агалин и повернувшись, широкими шагами направился к городу.

- Эх, и помотает нас эта затея по всему Хольму, - проворчал Никита.

- Это ж морем дня три плыть не меньше. Я знаю, бывал, - сделал вывод Алеша.

- Нечего делать племянник, давай на пристань. Будем выполнять службу, - сказал Никита, разворачивая коня опять к Рулариму.

Чтобы добраться до острова, необходимо было нанять корабль, и друзья отправились на пристань, искать судно, отплывающее на остров Эланд. Договорившись с капитаном широкой ладьи, следующим утром они отплыли в город Элендаль.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. Последний король

В древних сказаниях говорится: племя сигмуров произошло от первых людей, живших и строивших города на огромных и могучих деревьях. В те далекие времена остров покрывали топкие болота, и проживать на суше не представлялось возможным. Но девятьсот лет назад, случилось первое и последнее извержение вулкана Фреи, расположенного в центре острова.

Из-за необъяснимых до сих пор явлений, болота стали исчезать, оголяя сухие участки плодородной земли. Но вокруг горы, где располагается вулкан, еще сохранились топи, они узким кольцом опоясывают высокую скалу. Могучие деревья тоже стали пропадать, но и их еще можно встретить, способных разместить на себе город, в болотистых местностях, близ вулкана.

***

Севши на корабль в Рулариме, богатыри через несколько дней добрались до цели, город Элендаль. Море спокойно и мирно перекатывало синие волны. Дельфины иногда сопровождали судно, выныривая то по правому, то по левому борту, играя между собой. Чайки стаями проносились возле корабля, очевидно чуя поблизости поживу. Корабельный кашевар каждый вечер, высыпал помои за борт и птицы жадно набрасывались на остатки пищи, крича и выхватывая куски, друг у друга.

Высадившись на берег, воевода удивлялся своеобразной архитектуре города. Везде чувствовалось веяние науки. Необычные дома располагались ровными кварталами. Проходя мимо зданий овальной, круглой формы, мимо домов окруженных резными колоннами, богатыри задирали головы, разглядывая причудливо возвышающиеся строения.

Сигмурская архитектура по-своему являлась уникальной и существенно отличалась от построек племен Хольма. Одни дома имели гармоничные и плавные изгибы, повторяющие природные формы. Другие утонченно возносились в небо, возвышаясь над соседями.

В связи с немногочисленностью населения острова, войска у сигмуров как такового не существовало. Не считая воинов Рассвета, вооруженных двумя мечами и обученных в Школе мечей. Они предоставляли в основном охранные функции, для князей и других знатных людей. Виртуозно владея двумя клинками, они оставляли мало шансов на победу противнику. Охотники, они же Лесные воины, обучались стрельбе из лука с малых лет. На поле боя они своим огнем поддерживали другие военные силы, в ближний бой не вступали. В мирное время промышляли охотой и обучали молодежь.

Народ на острове занимался промыслом, земледелием, рыбалкой и ремесленным делом. Местные мастера славились выделкой оружия, особенно ценились тисовые луки изготовленные ими.

Элендаль считался цитаделью ученых, слыл городом храмов и обсерваторий, городом школ и академий. Даже управляющим здесь являлся Хранитель Дарон.

На главной площади журчал фонтан, плавно растекаясь по витиеватым каскадам. По периметру обширного форума росли деревья, конусной формы, придавая виду завершенность и красоту.

Миновав площадь, витязи оказались на месте. Храм окружала колоннада из белых мраморных колонн. Внутри, путники обратили внимание, что в святилище отсутствовала крыша. В центре чертога, в полу, виднелось круглое отверстие и оттуда било красное пламя, ровным столбом поднимаясь вверх. Богатыри догадались сразу, что огонь этот явно не человеческого происхождения. В конце зала сидел Хранитель Дарон и читал толстую ученую книгу. Никита и Алеша, подойдя к нему, обратились с поклоном:

- Здравствуй, учитель Дарон, Хранитель печати Мудрости. Мы достали книгу открывающую портал.

- Здравия и вам, дети мои, я очень рад, что вам удалось вернуть артефакт, теперь мы сможем проникнуть в логово Змея и уничтожить гада, - восторженно ответил Хранитель. - Но есть еще одно но, нам Хранителям необходимо отыскать нужную часть в книге и перевести текст, а это займет некоторое время.

- Время у нас есть, - сказал воевода. - Надо найти еще один камень в этом мире, прежде чем погружаться в другой.

- Да, да, вы совершенно правы, - воскликнул Дарон, - и с этим я помогу. Когда стемнеет, я вам все покажу, куда держать путь за следующим камнем. А теперь ступайте, пока вы свободны, а вечером не забудьте заглянуть ко мне.

- Хорошо, учитель, - пообещал Никита, - до встречи, вечером увидимся.

И друзья отправились бродить по городу. Проходя мимо длинного здания, с высоким забором, Алеша сказал:

- Вот, Никита Иванович, это школа Воинов. Здесь я провел пять незабываемых лет. Поначалу очень трудно приходилось, а после не хотелось и расставаться, так сроднился с этими стенами, запахами и людьми.

И Алеша принялся рассказывать разные истории, происходившие с ним и его приятелями в школе. Богатыри миновали квартал за кварталом, и вскоре очутились около внушительного здания, возвышавшегося над остальными.

Перед богатырями возник музей-храм, пантеон ранее существовавших богов, племен Хольма. Здесь представали взору все боги народностей Хольма, каким служили люди до объединения земель. Тут находились лесные боги Эланда, в образе лесных дев, горные боги вельтов, в виде свирепого медведя. Бог равнин таллов, представал в образе коня, вставшего на дыбы. Здесь присутствовали деревянные истуканы веругов и ругинов, и круглые боги сферы риммов. Пирамиды арсеев отсвечивали четкими гранями. Все статуи были искусно вырезаны из черного мрамора и стояли каждый в отдельной нише. Внушительный вид изваяний и точное исполнение мастерами до мелких деталей не оставляли равнодушными никого.

Никита с Алешей после музея отправились глазеть на ремесленный квартал. Товары произведенные местными мастерами, высоко ценились во всем Хольме. Особенно изделия из кожи: сбруя для лошадей, уздечки, подпруги и седла.

Лучных дел мастера оказались завалены работой на месяца вперед. Настоящий сигмурский лук изготавливался из мореного тиса. Такой лук, не имел себе равных, что в дальности полета стрелы, что в мощности своей.

Друзья восхищались искусно сделанными