— Я знаю, с кем ты была на корабле. Этот преступник скоро будет пойман, ему не уйти от наказания. От него я узнаю, почему ты оказалась с ним на острове. Раз ты ничего не помнишь…

Скоро будет пойман?! Ничем не выдавая своего внутреннего волнения, я вздохнула и прижала пальцы к вискам.

— Не помню никакого корабля, никаких преступников. Шалис говорила, что память вернется не сразу. Ты хоть представляешь, каково это — жить, когда ты почти ничего не помнишь?!

— Нет, Таис. Но и ты не представляешь, каково это — жить, словно не чувствуя вкуса жизни. Когда ты не можешь позволить себе простых телесных удовольствий, будучи сыном императора.

Криус резко поднялся, словно пожалев о своих словах, и добавил:

— Подготовься к завтраку! У нас будут гости.

Упавшая духом, остаток бессонной ночи я провела в тягостных размышлениях о настоящем и будущем: о судьбе Дариола, о будущем маллорианцев, о принудительных отношениях с Криусом.

Да, пока мерзавцу не удалось сломить мою волю, но ведь он еще не прибегал к своему любимому наказанию… Ошейник не только стимулировал «зоны удовольствия» мозга, но и при желании хозяина мог лишать воли, превращая человека в живую игрушку.

Как ни крути, а выбора у меня по-прежнему не было. Либо ложиться под Криуса добровольно, либо он все равно принудит меня силой. Попытаться сменить внешность и бежать под видом служанки? Можно попробовать. Но что-то внутри подсказывало, что мне не удастся так просто обернуться служанкой. Просто не хватит для этого энергии. У меня сейчас какое-то внутреннее ноющее чувство опустошенности. Наверное, вновь нужна «подпитка» со стороны Дара.

Интересно, каких еще гостей пригласил этот маньяк на завтрак? Как же это не вовремя! Какие могут быть гости? Никого не хочу видеть… Может, позвать Шалис и рассказать об ужасной мигрени, которая действительно терзала сейчас мой мозг?

Подумав, пришла к выводу, что все же не стоит провоцировать Криуса. Голодный хищник гораздо злее, чем сытый… Неужели он действительно терпел все эти годы и обходился без женского внимания? Наверняка, мой бывший муж мог ослабить или разорвать действие привязки… Почему он этого не сделал?

Вот уж повезло мне — ничего не скажешь. Почувствовать всю страсть изголодавшегося по любви мужа — это просто недопустимо! Мое сердце принадлежит другому. Люблю и всегда любила только своего Дариола! И видеть не могу Криуса, этого извращенца с кошачьими глазами.

Кусая ногти, я пыталась мысленно обратиться к Дариолу, почувствовать есть ли между нами ментальная связь, но все было тщетно. Все-таки стоило попытаться заснуть, может, только так я смогу его увидеть?

***

Уснуть так и не получилось. Когда в дверь постучала Арис, я уже была полностью одета. Выбрав самое строгое, полностью закрытое приталенное платье изумрудного цвета, я заплела свои медные волосы в тугую косу и слегка подрумянила бледные щеки.

— Госпожа! — ахнула Арис. — Вы так рано встали! Нужно было сразу позвать меня.

Не обращая внимания на причитания служанки по поводу моей прически, я подошла к окну. Вид из него выходил на небольшой внутренний дворик, в центре которого бил фонтан. Я хорошо помнила этот дворик. Ничего нового в мое отсутствие тут не появилось. Со вздохом повернулась к неугомонной Арис:

— Где мы будем завтракать? Мой муж сказал, что у нас гости.

— В малом обеденном зале, госпожа. Я провожу вас.

А вот это уже лишнее! Пора присмотреться к слугам, почувствовать обстановку. В конце концов, теперь я здесь хозяйка… пусть даже временная.

— Не нужно. Я прекрасно помню дорогу.

— Но, госпожа, позвольте…

— Никаких «но»!

Оставив оторопевшую Арис в рубиновой спальне, я твердым шагом вышла из своих покоев и направилась по коридору направо.

Память меня не подвела, в конце коридора я нашла всю ту же мраморную лестницу, ведущую вниз. Я подобрала подол платья и стала спускаться по застеленным ковровой дорожкой ступеням.

— Доброе утро, сиятельная госпожа! — донесся голос откуда-то снизу.

Навстречу мне поднималась пожилая женщина в черном платье и белом фартуке.

«Похожа на горничную… вряд ли это экономка, попробую спросить у нее», — подумала я и обратилась к ней:

— И вам доброе. Не знаю вашего имени, но у меня есть небольшая просьба.

— Мариса, госпожа, — и, поравнявшись со мной, та поклонилась, но без подобострастия.

— Не познакомишь ли меня с прислугой? Хотя бы с некоторыми. Я хочу выбрать себе еще одну служанку, желательно молодую девушку. Сейчас у меня есть немного времени до завтрака. А продолжить можно попозже.

Я нарочно не сказала, что хочу выбрать себе именно «новую» служанку. Пусть не думают, что я меняю их как перчатки. Просто возьму с собой во дворец уже новую девушку.

Марисе моя просьба не показалась странной. Нам пришлось подняться этажом выше, где возле мраморных статуй стояло несколько девушек с тряпками в руках.

— Эти бездельницы не заслуживают вашего внимания, госпожа. Они только языком умеют чесать. От них никакого толку, — пробурчала Мариса.

В глазах служанок промелькнуло любопытство, но я уже следовала за своей проводницей далее, в другой коридор. На мраморных стенах висели портреты бывших императоров и многочисленных родственников династии. Их безмолвные лица в золотых рамках будто смотрели на меня с осуждением.

Неожиданно сбоку открылась дверь, и из подсобного помещения вышла девушка с ведром в руке.

— Что ты здесь делаешь? Твое место на кухне! — набросилась на нее пожилая служанка.

— Простите… Ой! — девушка перевела свои фиалковые глаза на мое лицо.

Какое необычное сходство! Эта девушка действительно чем-то похожа на меня. Просто совпадение?

— Иди отсюда… — прошипела Мариса, но я перебила ее.

— Подожди, останься. Как тебя зовут? Ты давно здесь работаешь?

— Меня зовут Натия. Я здесь почти с самого рождения, сиятельная госпожа. А вы новая хозяйка? Жена нашего благородного хозяина, господина Криуса?

Со стороны Марисы послышалось возмущенное бульканье. Кажется, ей очень не хотелось, чтобы девушка вела со мной диалог. С чего бы это?

Но разбираться, к сожалению, сейчас некогда. Не хотелось опоздать на завтрак с Криусом и его гостями.

— Она и будет моей личной служанкой, — неожиданно для себя решила я. — Приведи себя в порядок, Натия. Буду ждать тебя в своих покоях после завтрака.

Пока Мариса беззвучно хватала ртом воздух, я развернулась и направилась к лестнице, бросив на ходу:

— Идем, Мариса. Проводишь меня в обеденный зал.

***