Я поперхнулась, резко расхотелось продолжать экскурсию по замку и, тем более, выходить на улицу. Неужели придется забыть о побеге отсюда?

— Госпожа? Посмотрим остальные галереи? Желаете просто прогуляться?

— Нет, мы возвращаемся. Я устала и неважно себя чувствую.

Мы вернулись назад в покои, и Натия приготовила мне ванну.

Я долго лежала в пене и размышляла, прежде чем позвала служанку вновь. Натия сделала массаж спины и шеи. Эта девушка не вызывала у меня отрицательных эмоций, несмотря на то что не была такой проворной и умелой, как Арис.

Когда водные процедуры были закончены, я прижала к губам палец и, надев махровый халат, уселась на широкий бортик мраморной ванны. Вода ходила по кругу, закручиваясь воронкой посередине и приглушая остальные звуки. Взглянула на притихшую Натию, которая стояла рядом. Похлопала по бортику, приглашая ее сесть рядом и прошептала:

— Рассказывай. Не вздумай ничего скрывать, я почувствую ложь.

Девушка осторожно присела и, глубоко вздохнув, начала свою историю:

— После того, как вы пропали, господин Криус почти не появлялся в этом замке. Рассказывали разное, что он сходил с ума и искал вас повсюду, в общем, всякие истории. Однажды хозяин все же появился в Шегорфе, и в то утро мне выпало убирать его комнату. Когда я вошла, он назвал меня вашим именем и… надел на меня ошейник — тот самый, ну, вы понимаете…

Потрясенная, я кивнула, не в силах вымолвить ни слова. А Натия, слегка замявшись, продолжила:

— Я плохо помню, что произошло в то утро. Кажется, я провела в его покоях целый день. Он приказал мне прийти к нему и на следующее утро, а когда я появилась… мне пришлось ублажать его… Но хозяину не понравилось и он прогнал меня. С тех пор мы почти не виделись. Мариса приказала мне не показываться господину на глаза и строго следила за этим. Я же выполняла работу на кухне…

Вот так новости! Конечно, муж пытался найти мне замену. Но так трудно поверить в то, что Криус, вечно презирающий слуг, повелся на эту простушку.

— Скажи, а кто твои родители? Они живы? — задала я интересовавший меня вопрос.

— О них ничего неизвестно, — прикусив губу, пробормотала Натия и добавила. — Странно, но я почти не помню свое детство.

Из спальни раздался какой-то шум, и мы обе подскочили.

Приоткрыв зеркальную дверь, я увидела, как две служанки ввозили в комнату напольные вешалки на колесиках. Святые небеса, да тут гардероб на целый год, а не на несколько дней!

Я хлопнула в ладоши, привлекая их внимание. Девушки синхронно мне поклонились и одна из них прощебетала:

— Ваши наряды готовы, сиятельная госпожа. Мы отвезем их в вашу гардеробную.

Но я уже смотрела не на платья. К моему ужасу, в дверях покоев стоял мой муж собственной персоной. Я схватила с кровати приготовленное Натией платье и хотела было юркнуть в другую комнату, чтобы переодеться, но властный голос остановил меня:

— Не торопись, Таис. Останься.

Служанки увезли одежду в гардеробную и вернулись, чтобы немедленно исчезнуть. Криус прикрыл за ними дверь. И я услышала, как в ванной комнате ойкнула Натия.

— Кто еще там? Немедленно вон отсюда! — громко приказал мой муж.

Девушка вышла из ванной с опущенной головой. И тут же голос Криуса хлестнул меня, как розга по спине, выбивая воздух из легких:

— Что здесь делает эта девка?

Оторопев, я посмотрела на ледяное, обманчиво спокойное лицо мужа и, когда вернулась способность говорить, бросила:

— Это моя новая служанка. Ты ведь не возражал, чтобы я выбрала ее сама…

— Ей не место в твоих покоях, Таис.

Натия бочком пробралась к выходу и теперь умоляюще смотрела на меня. Я махнула ей рукой, и та выбежала из покоев.

Так, пора менять тактику… Надо попробовать другой подход.

На моих губах заиграла легкая улыбка, плавной походкой я приблизилась к мерзавцу и прошептала:

— Пожалуйста. Это моя прихоть, ты ведь не откажешь в такой малости своей жене?

В глазах Криуса вспыхнул опасный блеск. Он подцепил мой подбородок и наклонился, приближая свое лицо. Я вся внутренне сжалась от его хищного острого взгляда.

— Что тебе успела наговорить эта девка?

— Она ничего, а вот другие слуги! Да, муженек! Все знают, что у тебя были отношения с Натией, потому что она похожа на меня…

— Запомни, deu sheir — никогда не верь глупой болтовне и сплетням слуг, — его рокочущий голос понизился до хриплого шепота. — Но раз ты выбрала эту бестолочь, пусть будет так. А сейчас мы поиграем в новую игру, уже по моим правилам. Ты не против?

Большим пальцем он прошелся по моей нижней губе, слегка оттягивая ее и причиняя боль. Намеренно. Я отодвинулась, резким движением запахнула халат еще глубже и затянула пояс.

— Что еще за игра?

— Твой гардероб, Таис. Я хочу увидеть, как эти платья сидят на тебе.

Я поперхнулась и не нашлась, что ответить, а Криус развернул меня за плечи в сторону гардеробной.

— Пойдем, deu sheir. Ты ведь не откажешь своему мужу в такой малости?

Я замерла. Лишь мои мысли судорожно метались в поисках решения, любого другого, кроме единственного. Но не находили.

Передвигаясь на ватных ногах, я медленно прошла в просторную комнату, всю увешанную зеркалами. Здесь еще стояло несколько шкафов и высоких сундуков, где, наверное, хранились драгоценности и огромное количество напольных вешалок с одеждой.

Криус зашел вслед и усадил меня на мягкий зеленый стул. А сам же подошел к вешалкам с приготовленными нарядами.

— Так нравятся оттенки синего, что решила ограничиться только одним цветом? Раньше ты любила все самое яркое! Где это ты насмотрелась синего, что теперь жить не можешь без этого цвета?

Проклятье, мерзавец, он словно читал мои мысли! Мне так не хватало таких любимых и родных синих глаз… и голубого неба над головой, когда мы с Даром летели на воздушном шаре.

— Ну, ведь синий — цвет веры и постоянства, недаром же на нашем флаге большой синий крест! — на ходу придумала я.

Пристально рассматривая каждое платье, которое выглядело как произведение искусства, будущий наместник южных земель достал одно и легким движением провел по шелковистой ткани.

— Наденешь вот это, но сначала кое-что более привлекательное.