— Такой ты мне нравишься больше… когда ты проглатываешь свою гордость и становишься покорной… лишь на время.

Он отпустил меня и сел за столик напротив.

— Давай завтракать, а потом твоя бестолковая служанка поможет тебе одеться.

Следующая пара часов прошла как в тумане. Моя голова вновь раскалывалась, лишь снадобье Шалис помогло прийти в чувство. Сначала мне сделали массаж, потом я приняла ванну, затем меня натирали всякими благовониями, причесывали и украшали, словно новогоднюю елку. Никакой радости мне это не доставило: на душе было скучно и грустно.

Я чувствовала себя ужасно одинокой. Любимого рядом нет, а впереди неизвестность и страх.

А потом с помощью портала мы оказались в императорском дворце.

Разодетая в пух и прах я стояла рядом с Криусом, как и положено «законной» жене, в огромном величественном зале, а перед нами живым квадратом выстроились анчиварские вельможи.

Красота дворца была настолько яркой, что буквально резала глаза. Тонкие дуги свода поддерживались изящными хрустальными колоннами. Стены расписаны сверху донизу сценами из жизни императорской семьи. Пол выложен замысловатым узором из авантюриновых плиток. Повсюду расставлены корзины с экзотическими цветами. В воздухе витал запах свежего жасмина и каких-то лесных трав. В общем, подготовка к торжеству шла полным ходом.

Я была изгоем на этом празднике жизни — все здесь абсолютно чужое… Мне даже не позволили надеть платье, которое я выбрала в дорогу, и макияж делали под строгим присмотром Криуса.

Казалось, что я снова превращаюсь в безвольную куклу. Нет, мое место не здесь! Мое место в каюте корабля рядом с Даром, или в старой заброшенной хижине на берегу необитаемого острова, или в море с морским дьяволом, или на химере… Главное, чтобы рядом был он… Зачем мне эта чужая коронация, когда у меня есть свой синеглазый король!

От грустных мыслей отвлек властный голос Витора — нашего будущего императора, который подошел к нам и обменялся приветственной фразой с Криусом. Когда пронзительный взгляд темно-янтарных глаз остановился на мне, я невольно вздрогнула. По спине побежал неприятный холодок.

Хищник, такой же, как и его брат. Может, даже более опасный…

Худое лицо со светлой бородой старшего императорского сына словно овеяно ореолом могущественной силы и какого-то тайного знания. Да, очень опасный хищник, от него точно нужно держаться подальше!

А следующая фраза вообще повергла меня в шок:

— Добро пожаловать, Таис. Возможно, сегодня мне понадобится твоя помощь.

Какая такая помощь?!

Я проглотила твердый комок в горле, неуверенно наклонила голову и с облегчением увидела, что его величество уже удалялся в сопровождении своих вельмож.

Витора я видела второй раз. Он появился в Шегорфе вскоре после того, как я узнала о смерти нашего новорожденного сына. Они приходили с женой, чтобы выразить соболезнования. Кстати, где же его супруга?

Тогда мне было не до разговоров с родственниками, я была целиком поглощена горем.

— Идем, дорогая, — Криус подхватил меня под локоть и потянул куда-то в сторону. — Витор будет ждать нас в своем кабинете.

Святые небеса! С двумя хищниками мне точно не справиться!

Мы шли по очень широкому коридору с высоким потолком. Лакеи, встречавшиеся по пути, низко кланялись. Мужчины и женщины, молодые и уже в возрасте. Все оказывали нам честь. Лишь солдаты оставались каменными изваяниями на своих постах.

И вот мы оказались перед огромной резной дверью, украшенной причудливым орнаментом. Возле нее стояли люди в странных масках — селлары. Их аура жуткой будничной жестокости и силы буквально пронизывала окружающее пространство. Я невольно содрогнулась, глядя на их безликие фигуры.

Неожиданно широкая дверь распахнулась внутрь. Неживой механический голос объявил наши имена и я шагнула вместе с Криусом вперед.

Будущий монарх и еще какой-то мужчина в черном стояли возле огромной светящейся карты Империи.

— Подойди, Криус, ты должен это увидеть, — резко бросил Витор, не поворачивая головы.

Псевдомуж усадил меня в стоявшее у стены широкое кресло и подошел к брату.

А может, я тоже хочу посмотреть на это. Что там еще происходит?

Но и отсюда прекрасно видно, что добрая треть периферийных императорских земель горит красным цветом. Ничего себе, какие дела творятся!

— Что это еще такое? — недоуменно спросил Криус. — Восстание?

— Хуже, — покачал головой Витор. — Это — война! Илларийцы подло на нас напали, проклятые черные маги!

Сразу же вспомнилось узкое лицо илларийца Шейва — одного из помощников Дара на «Фиалке». Тогда меня поразили его огромные черные глаза, которые казались такими бездонными, глубокими, способными заглянуть в чужую душу.

— Невозможно, — хрипло пробормотал Криус. — Как они посмели?!

— Наверно, рассчитывают на фактор неожиданности, — резко бросил Витор и хрустнул пальцами. — Что ж, они поплатятся за это…

Неожиданно будущий император повернулся в мою сторону:

— Ты ведь наполовину маллорианка, Таис. Возможно, мне понадобится твоя помощь, чтобы поговорить с представителями твоей расы. Они совершенно не хотят идти на компромисс…

Но я перебила его:

— О чем вы говорите, Ваше Величество? Наша раса была полностью уничтожена. С кем вы собираетесь разговаривать?

Витор, казалось, задумался. Он по-прежнему не спускал с меня ястребиного взгляда. Но и я не отводила глаз. Наконец, император снова заговорил:

— Твоя раса не уничтожена полностью. Выжившие маллорианцы живут в особой зоне — резервации. За ними тщательно наблюдают. Да-да, их около пятисот.

О Всемогущий! Пятьсот человек… Живут в особой зоне… У меня на глазах выступили слезы, которые я тотчас стерла. Разумеется, это не укрылось от буравившего меня взглядом Витора.

Я не заметила, как рядом оказался Криус. Его тяжелая рука легла мне на плечо. Хотела сбросить ее, но сидела, застыв, не в силах пошевелиться.

— Так вот, я предлагаю помилование для вашей расы в обмен на военное сотрудничество и помощь в создании артефактного оружия.

— А почему вы решили, что маллорианцы послушаются меня? Веками вы уничтожали нашу расу, и я не думаю, что мои сородичи вот так просто все забудут и придут на помощь империи, — наконец, вырвалось у меня.

— Маллорианка! Это в ваших же интересах. Если ты думаешь, что илларийцы пощадят расу хамелеонов — сильно ошибаешься. Темным магам чужды законы нашего мира. Говорят, они открыли портал в один из миров Хаоса, чтобы призвать на помощь демонические силы. У нас есть доказательства того, что они так тщательно скрывают. Скоро об этом узнает вся Империя!