– Крутые времена требуют крутых решений, – пробасил сзади кролик.

– И я все-таки не мой отец, – холодно добавил темноволосый, проверяя легкость скольжения петли.

– Ну и пошли вы! – Лису надоело трястись, и он шагнул навстречу Григу: – Вешайте, раз ничего умнее не придумали. Только Лизку потом вытащи, ладно?

– Молодца! Не застремался, – одобрил его слова Резец и подмигнул Гришке: – Говорил тебе, он не совсем кончился. А ты еще сомневался, можно ли с ним мутить после вчерашнего.

– На вшивость проверяете? – вызверился Лис. – Заняться больше нечем?

– Есть, – спокойно ответил Григ. Веревку он аккуратно сложил и спрятал в карман пуховика. – Мы с Резцом сейчас идем в школу и продолжаем изображать там присутствие директора. Заодно разбираемся с выбитыми мной вчера стеклами и родителями Лизы, которые наверняка уже подняли шум из-за ее исчезновения. А ты, весь из себя такой смелый, отправляешься в океанариум, чтобы поговорить с уборщиком.

– Без сопливых гололед, – буркнул Елисей. – Сам как раз туда собирался.

– Вот и шагай по своему сопливому гололеду! – надвинулся на него Григ.

– А то что?

– А то до конца жизни будешь тем самым лохом, из-за которого мы провалили все дело.

Возразить на это было нечего. Лис еще некоторое время посверлил Гришку недовольным взглядом сверху вниз, но тот со вчерашнего, похоже, успокоился. Продолжать спор – все равно что нарываться без причины. Да и не виноват Григ ни в чем. Лису надо винить в произошедшем только себя.

– Скоро вернусь, – проворчал он.

– Ништяк, – откликнулся кролик. – Найдешь нас на старом месте. Будем строить училок и успокаивать родаков.

И с каких пор, интересно, Гришка использует слово «лох»?..

* * *

В океанариуме утром рабочего дня было пусто и гулко.

Каждый шаг Лиса отдавался эхом в длинном зале. Синеватая подсветка аквариумов напоминала освещение в морге. Парень там, конечно, не бывал, но представление имел вполне отчетливое.

На стекле, за которым раньше плавал морской черт, висело шелковое узорчатое покрывало. Лис недоверчиво пощупал прохладную гладкую ткань. Что еще за новости? Сдох, что ли, за эти два дня? И никакой тебе бумажки с объяснениями! Разве что самому заглянуть в щелочку.

– Э! Ты что там делаешь?

Грубый окрик заставил Лиса отдернуть руку. Покрывало скользнуло на место, так и не успев приоткрыть завесу тайны.

– Совсем обнаглели, школота! – К аквариуму от входа несся администратор Ратибор. – Зачем лезть, куда не просят?

– Извините, – повернулся к нему Лис. – Мы у вас в воскресенье были. Эта рыба нам очень понравилась. Что с ней случилось?

– Заболел чертяка. Лечим, – неопределенно махнул рукой администратор. – Слушай, а я тебя помню! Ты один из тех, кому наш Василич карты тогда дал.

– Угу, – отпираться было ни к чему. – И как у него дела? Он пришел потом в себя?

– А то как же! Отгулял выходной и больше ни на какие батуты не лезет. Только про тот раз не помнит ничего, как мы ни спрашивали.

Лис сначала Ратибору не поверил и сам пристал к Василичу с вопросами. Выслушал получасовую жалобу на больную спину и маленькую зарплату, но ничего интересного так и не узнал. Получилось, что этот путь завел его в тупик.

Придется делать новый ход.

* * *

– И этот ход надо разыграть с умом! – Белый кролик горячился и скакал по директорскому столу взад-вперед. – А ты фигню какую-то задумал! Почему бы не послать меня?

– Потому что я наверняка старше тебя по значению, – в третий раз повторил Григ. В защите своей позиции терпение его казалось бесконечным. – А значит, с большей долей вероятности попаду не в «бито», а в руки к злодею. Иными словами, ему нечем будет крыться, и он «возьмет» меня.

Из океанариума Лис вернулся в школу, и они сели обсуждать, как играть дальше. Проспорили до вечера, но так и не договорились.

В кармане куртки Лиса со вчерашнего вечера лежали восьмерка бубен и девятка пик. Оставалась еще старая девятка треф, которую два дня назад принес мальчик-турок. И они сами – три карты с не до конца ясным значением.

– У нас нет времени растягивать эту партию, – продолжал гнуть свою линию Гришка. – Мы можем до конца колоды обмениваться мелкими картами в надежде выиграть. Или можем закончить это прямо сейчас.

– С чего ты взял, что так все закончится? – Елисею идея тоже не нравилась. В основном тем, что он не участвовал в ее реализации. – Может, мы ошиблись, что ты туз, и он отобьется.

– Еще лучше, – загадочно улыбнулся темноволосый. – Тогда я попаду туда же, куда и Лиза. И там мы сможем подумать, как выбраться.

– Так и я смог бы! – От ревности у Лиса внутри полыхнуло жаром – аж в пот бросило.

– Тебе нужно иметь возможность продолжать игру, – серьезно ответил Григ. – На случай, если что-то пойдет не так.

– И как мы узнаем, что этот случай настал?

– Поймете. Если мы не вернемся.

Последние слова будто окатили Лиса холодной водой. Парень нервно почесал щеку. Уж если наследник вампира и вестницы смерти не сумеет справиться с игроком, что тогда делать ему?

– Нет, я так не играю! – обиженно завопил белый кролик. – Кому-то достанется вся развлекуха, а я сиди в отстойнике? Требую допустить до веселья! Ух, я бы тогда показал этому карточному гению, что почем у боевых кролей с трудным прошлым!

– Как только нечем будет крыться, пошлешь Резца, – спокойно продолжил Григ. Зверек присел на стол и с громким «Йес!» дернул правой передней лапкой сверху вниз. – Думаю, он тоже козырь. Помнится, даже претендовал на «десятку». Это неплохо. Потом будешь играть по обстоятельствам. Если, конечно, не решишь отказаться от следующего хода.

– И бросить вас неизвестно где? – взвился Лис. Не хватало еще, чтобы они зависли в плену у неизвестного злодея вдвоем! При таком раскладе Лизе там и выбирать не понадобится. Влюбится в темноволосого, пока они будут вместе строить планы побега. – Нет уж, лучше мы к вам. Буду кидаться на каждую карту, пока меня тоже не затянет.

– Договорились, – кивнул Григ. – Но лучше все-таки постарайся разобраться в правилах и выиграть.

– А ты постарайся, чтобы тебя снова не похоронили. Как два месяца назад, помнишь?

– Обещаю.

Гришка протянул ему руку. Белые пальцы совершенно не дрожали. Не то что у Лиса, которого потряхивало всю последнюю часть разговора. Может, при пожатии ладони это незаметно?

– Тогда пошли?

Растягивать прощание не хотелось, и Лис полез в шкаф за курткой. Вдруг Гришке действительно удастся сразу со всем покончить? Может, Лиза вернется уже сегодня, буквально через несколько минут?