Что-то легкое щелкнуло Лиса по носу и тут же отскочило.

Карта!

В метре от его лица в воздухе кружила бубновая девятка.

Снова сверкнула красная вспышка, и на землю плюхнулась недружелюбная с виду русалка. Пару секунд она с удивлением смотрела на снег, потом пожала плечами, прокашлялась и запела. Ее тонкий голос ввинчивался в мозг, как тупое сверло. Лизка прижала руки к ушам и с осуждением уставилась на русалочью раздетость.

– Что у нас козырь? – выкрикнул Лис сквозь завывания ветра и русалки.

– Ты решил, что черная масть, – напомнил ему Гришка. – Ориентировался на меня, как на туза и брюнета.

Крыться Резцом или Григом, конечно, не хотелось. Елисей достал из кармана принесенную вчера мальчиком-турком девятку треф. Может, это и есть козырь?

– Бито! – крикнул парень и швырнул свою карту русалке.

Она и не думала прерывать свою песню. Карта упала на землю и осталась лежать там, никому не нужная. Значит, козырь все-таки пики.

– У тебя нет другого выхода, – прошептал сбоку Гришка. – Не волнуйся, мы справимся с этим.

– Хорошо, – кивнул Лис. – Простите, Эдуард Степанович. Отвечаю бубновым королем!

Пират зачарованно двинулся вниз по лестнице, утопая в снегу. Спустился, сцапал сидящую на земле русалку, прижал к себе, и та сразу заткнулась. Лис ожидал хлопка, но его почему-то не последовало.

– Что это? – коснулась его локтя Лизка. – Вон там, смотри!

Сквозь метель было плохо видно, что происходит внизу лестницы. Кажется, рядом с директором зависла еще одна карта. Или Лису так только показалось?

Девочка вытянула шею в попытке разглядеть белое пятно. Снег у нее под ногами дрогнул, осыпался, и Лизка съехала на ступеньку ниже. Закачалась, потеряв равновесие, начала валиться вперед.

Григ успел коснуться ее рукава в тот момент, когда за него же ухватился Лис. Их руки дернулись, столкнувшись, и на доли секунды выпустили девочку. Ветер что есть силы дунул Елисею в спину. Парень качнулся и толкнул Лизку. Та слетела со ступенек и со всего маху впечаталась в висящую в воздухе карту.

Два хлопка – и под лестницей уже никого нет. Ни Лизки, ни русалки, ни директора. Только снег и уныло подвывающий в темноте ветер.

– Идиот! Это была червовая девятка!

В следующую секунду Лис влетел головой в сугроб. Темноволосый сидел у него на спине и методично макал парня лицом в снег. Ледяная каша лезла в рот и нос, забивала дыхание, слепила глаза. Завывание Грига перекрыло вой метели. Сын вестницы смерти слетел с катушек и использовал крик банши. В здании над ними начали лопаться и осыпаться стекла.

В голове у Лиса воцарилась темнота и избавила его от этого кошмара.

Когда Лис очнулся, в голове у него гудело, а в уши словно набили ваты.

Веки разлепились с трудом. В полутьме было не разобрать, что да как. Он понял только, что валяется в сугробе, а сверху сыпет частый крупный снег. Все тело болело, будто его несколько часов мутузила банда отморозков. Человек пять, не меньше. Или один. Но очень расстроенный и наделенный особыми способностями.

Лис сел и огляделся. Грига и Резца рядом не было. Не видно было и следов – только отпечаток тела самого Лиса. Неужели он лежит здесь так долго, что их следы успело засыпать?

Елисей зачерпнул горсть снега, протер им лицо. Во рту было невкусно, железисто. Сплюнул – тягучим, красным. Ничего, переживет. От бывшего мучителя Макара, бывало, терпел и хуже. Главное, сейчас обдумать, как можно выручить Лизку. И не важно – с Григом или без него.

Домой удалось добраться исключительно на силе воли. В коридоре Лис глянул на себя в зеркало и охнул. Лицо все в мелких царапинах, уши – как красные пельмени. Нос распух и, кажется, косит чуть влево. Или это косит он сам?

Стены закачались, а пол начал игриво подкручиваться. Сейчас бы прилечь. Об остальном он подумает завтра. Какое счастье, что родители обещали задержаться на работе.

Ночью Лису приснился морской черт. Зубастая рожа отрастила четыре руки и теперь душила ими Елисея. А еще черт тыкал парню в глаза огромным, одуряюще ярким фонарем и задавал много вопросов. Лис почти выдал ему правду про любовь к Лизке, но вовремя проснулся.

По темно-серому потолку блуждали огни проезжающих мимо машин. В голове снова крутилась навязчивая мысль про игру. Кто-то еще говорил ему нечто похожее. До того как они увидели скачущего на батуте уборщика.

Очередной отсвет автомобильных фар пробежался над головой. Грязно-желтое пятно. Цветом совсем как «фонарик» морского черта.

Точно, вот оно! Когда он в океанариуме разглядывал рыбину, в голове звучал чужой голос. Что он там предлагал? Победить в честной игре и поменяться с Григом местами? Может, Лис и правда, сам не зная как, заключил магическую сделку? Но с кем и каким образом? И как разорвать эту связь?

Снова уснуть не вышло. Елисей промаялся около получаса. Потом встал, начал бродить по комнате. На ходу думалось лучше, чем под одеялом. К тому же меньше шансов, что снова окажешься во сне вдвоем с садистски настроенным чертом.

К утру Лис вымотался от бесконечного вышагивания взад-вперед, но разработал план действий. В школу он сегодня не пойдет. Вместо этого отправится в океанариум и попробует разузнать что-нибудь про уборщика. Возможно, тот пришел в себя и вспомнит, с чего все началось.

От подъезда удалось отойти шагов на десять. Затем путь ему преградило воплощение потустороннего гнева. Григ спрыгнул на дорожку откуда-то сверху и теперь стоял, покачивая рукой с зажатой в ней тонкой грязной веревкой. Елисей попятился, но наткнулся на что-то маленькое и мягкое. Резец рявкнул и слегка куснул его за ногу. В глазах темноволосого засверкали красные искры.

– Гриш, я ведь правда не специально. И вообще не знал, что там внизу была карта ее масти, – голос предательски дрогнул, и Лис решил, что лучше ему заткнуться. Что бы ему сейчас ни сказали, он сам все равно грызет себя за случившееся в десятки раз сильнее.

Пришелец из другого мира начал демонстративно завязывать на веревке петлю.

Да ладно! Не будет же он его вешать прямо здесь, посреди города, на глазах у народа?

Лис покрутил головой и понял, что прохожие их все равно не замечают. Грузная соседка как раз тащила мимо на поводке упитанного мопса. Собака с трудом переставляла лапы, переваливаясь из-за отвисшего живота. Не дойдя до них около метра, женщина и пес свернули вправо и обошли парней с кроликом по большому кругу.

– Опять за старое взялся? – На Лиса нахлынула злость. Отводить глаза у Грига получалось здорово. Вот только он обещал больше так не делать. – А еще аристократа из себя корчишь. Типа клятв своих он никогда не нарушает.