На улице снова шел снег и начинало темнеть. Ребята отошли от школьного крыльца и остановились возле похожего на белый холм куста.

– Поехали, – тихо сказал Григ, с хрустом разминая длинные пальцы.

– Удачи! – Лис удивился, что говорит таким осипшим голосом. Прокашлялся и произнес громче, просто в воздух: – Я хожу Григом, слышишь? Отбивайся!

Несколько секунд они напряженно таращились в синие сумерки. Потом Гришка вспыхнул красным светом и пошел рябью.

– Все нормаль…

Громкий хлопок прервал слова Грига, и тот исчез.

Резец метнулся к месту, где парень только что стоял, и недоверчиво принюхался к снегу. По виду следы были самыми обычными. Разве что вели только в одну сторону и резко обрывались.

Лису стало страшно. Идея добровольно отдать противнику самую сильную карту теперь уже не казалась такой удачной. Предыдущие карты не всегда проявляли самостоятельность. Мальчик-«шестерка» хотя бы помнил маму. А вот оказавшийся бубновым королем директор был совсем не в себе. Вдруг и Григ тоже загипнотизировался и сейчас вообще не помнит, куда и зачем отправился.

– Здорово, Лис! – От неожиданного окрика Елисей дернулся и чуть не наступил Резцу на хвост. – А где наш наследник?

Только этого им сейчас не хватало!

По дорожке к ним шел молодой мужчина в старинном зеленом бархатном костюме и коричневом плаще. В ярко-рыжих волосах прятались снежинки, а на лице светилась дружелюбная улыбка.

– Здравствуйте, дядя Вррык! – с трудом выдавил Лис, лихорадочно шаря по карманам.

Ничего необычного там не появилось. Те же три карты, что и раньше.

Неужели его новая карта – это лучший друг отца Грига?

– Не понял, – насторожился Вррык, когда на вопрос ему никто не ответил. Улыбка сползла с его лица, а ноздри раздулись совсем как у темноволосого, стоит тому разозлиться. – Резец на месте. А где Григ?

Кролик скакнул в сугроб и, прижав уши, скрылся в нем почти целиком. Пошевелил лапами, провалился еще глубже. Похоже, решил утопиться, лишь бы избежать допроса с пристрастием.

Лису деться было некуда. Под взглядом зеленых, как весенняя листва, глаз он сглотнул и снова промолчал. Вспомнилось, что добродушный с виду мужчина в мире Грига был оборотнем. Большую часть времени Вррык проводил в теле огромного рыжего волка и никогда не отличался примерным поведением.

– Дважды не понял, – помрачнел гость. – Что-то вы, ребята, темните. Что с Григором?

Если он поймет, что Гришка из-за Лиса улетел неизвестно куда, тут начнется нечисть знает что. С «наследником» в их мире носилась вся семья. И рыжий оборотень там был далеко не самым страшным. Не хотелось бы, чтобы спасать сына сюда прилетели высший вампир и вестница смерти. Кто знает, к чему тогда приведет поиск виноватых. И не станет ли Елисей первым из них.

– С ним все в порядке, – пробормотал Лис, косясь на яму с Резцом внутри. Кролик дрожал то ли от холода, то ли от страха, и снег постепенно засыпал его сверху. Задохнется же, дурак! – Он ушел на встречу с… э-э-э… одной девочкой.

– Да ладно? – загоготал Вррык. – Узнаю батину породу! И с кем же? Не с вашей ли общей подругой Лизой?

Лис предпочел отмолчаться. Пусть сам додумывает, если охота. А у него сил нет всерьез размышлять, где сейчас на самом деле застряли друзья.

– Понимаю, – с сочувствием похлопал его по плечу Вррык. – Она тебе тоже нравилась… Слышь, Резец, ты там потерял чего? Или страдаешь, что тебя на свидание не взяли?

– Страдает, – торопливо поддакнул Лис.

Увести беседу с темы, кто кому нравится, хотелось больше всего на свете. Слова оборотня больно царапнули в груди. Так глубоко, что парень предпочитал туда не заглядывать.

Снег приятно холодил руки. Лис выкопал зверька и сунул его за пазуху.

– Дуется, что ему велели со мной побыть.

Хотя, если подумать, то пока разговор складывался удачно. Даже врать не пришлось. Лишь бы обойтись без подробностей о месте свидания и его продолжительности.

Смущало другое. Новой карты в карманах так и не появилось. А Вррык нарисовался поблизости слишком неожиданно и, кажется, уходить не собирался. Лис для проверки двинулся к выходу с территории школы, и оборотень сразу пристроился следом. Подметал плащом снег, лениво поругивался на холод. Прохожие провожали его странный наряд удивленными взглядами. Вррык в ответ только улыбался.

Вдруг оборотень и правда та самая сдача? Тоже козырь? Как бы это проверить?

– Дядя Вррык, вам в карты сыграть не хочется? – осторожно спросил Лис.

– С тобой, что ли? Не смеши меня! Мал ты еще серьезный банк закладывать, – оборотень крутанулся вокруг себя и ухмыльнулся вслед паре симпатичных девушек. – А на интерес я не играю.

Высокие коричневые сапоги его бодро скрипели по свежему снегу. Лис недоверчиво присмотрелся к веселому лицу Вррыка. Нет, слишком независимо себя ведет для «карты». Но ведь и Григ с Резцом тоже не были такими заторможенными, как директор. Лучше проверить наверняка. В крайнем случае будет Гришке там помощник.

– Хожу Вррыком, – прошептал себе под нос Елисей. – Отбивайся.

– Что ты сказал? – остановился оборотень. – От кого отбиваться?

Девушки, что привлекли его внимание, неожиданно обогнали их и теперь по очереди оборачивались и хихикали. Вррык помахал им рукой и заторопился уходить.

– В общем, увидите Грига, передайте, чтобы не задерживался. У его родителей ночью бал в честь первого снега, надо готовиться… Эй, миледи! – Вррык ускорился и догнал девушек. – Кажется, вы замерзли и слегка дрожите. Позвольте мне закутать вас в свой плащ.

Лис проводил взглядом верткую фигуру.

От дяди Вррыка они, похоже, избавились. И, судя по тому, что пропадать он не собирался, картой оборотень не был.

– Облом, – высунулся из-за пазухи Лиса белый кролик. – Я уж подумал, нам достался джокер. Лохматый вполне на него тянул. А с джокером…

– Знаю, – перебил Резца Елисей. – С ним можно во что угодно выиграть. Только я не слышал, чтобы в «подкидного дурака» играли с джокерами.

– Да что ты вообще про карты знаешь? – засучил лапами зверек. Лис охнул и потер помятую им грудь. – Вррык вон режется только так. Мог бы забить партию вместо тебя. Зря ты его отпустил.

Рыжие волосы и зеленый костюм Вррыка почти скрылись из виду. По улице разлетался кокетливый женский смех. Одна из девушек уже несла на себе коричневый плащ.

– А что мне его, силой надо было держать? – разозлился Лис.

– Объяснил бы дело, – подергал усами кролик. – Он бы врубился, не дурак. Глянь на часы. Уже почти пять. У нас осталось совсем мало времени. Если Граф не увидит сына на балу, он по-любому перетрет это с женой. А дальше тут начнется такая жесть…