из дорожного мешка чистую рубашку, намереваясь использовать рукав в качестве тряпки. Оставив ее у себя на коленях, молодой путник осторожно стянул с головы раненого капюшон и застыл, крепко вцепившись в ткань непроизвольно выпущенными коготками. Его взгляду открылись белоснежные длинные прямые волосы, заправленные под плащ, и остроконечные уши.

Оказывать первую помощь своей жертве резко отпало всякое желание. Мигом вскочивший на ноги Ирбис сразу узнал эту причёску, эти волосы. Именно этот эльф своими зачарованными стрелами разрушил дом, на крыше которого спасался от орды монстров мальчишка. Именно этот эльф в Патруме отдал его на растерзание порождениям пепла. Вновь вспомнилась боль, испытанная, когда тварь отгрызла ему ногу. Вспомнилась горечь от потери конечности. В душе молодого путника поднялась жгучая обида из-за подлого поступка этого эльфа, а затем и вскипел гнев.

— Зачем⁈ За что??? — заорал он на бесчувственного незнакомца, выхватывая из-за спины лук и доставая из колчана стрелу. Вообще-то Ирбис был весьма миролюбивым и спокойным пареньком, но стерпеть и простить подлую, никак не обоснованную попытку убийства он не мог. Отдавшись злости, парнишка прицелился подлецу в грудь и…

— Остановись, юноша! — раздался за спиной крик, а уже через мгновение двое эльфов вцепились ему в руки, вырывая из них оружие и оттаскивая брыкающегося паренька от товарища.

«Точно, их ведь было трое…» — с горечью подумал зверолюд.

«Я ведь тебе говорил, кидай камень со всей силы», — возникли в его голове чужие мысли.

— Отпустите! — закричал парень, безуспешно пытаясь вырваться из захвата.

— Успокойся, юноша. Мы ничего тебе не сделаем, — сказал один из эльфов на всеобщем языке, а затем обратился к напарнику, используя уже эльфийское наречие: — Эльдериль, займись Кэаларом. Приведи его в чувство, а я подержу зверолюда.

Сказав это, он схватил вторую руку брыкавшегося парня за запястье.

Второй эльфийский следопыт, оказавшийся девушкой, поспешил к лежавшему без чувств на земле товарищу.

— Отпусти! У меня есть знак вашей богини! Пусти! — не унимался мальчишка.

— Сначала успокойся, юноша. Мы только поможем нашему спутнику, на которого ты напал, и уйдем.

— Это вы первые напали на меня! Ещё в Патруме хотели скормить монстрам! Я вас видел на крыше. Я ведь только просил вас помочь! Пустите!

— Нет. Сейчас ты ведёшь себя неразумно. Сначала успокойся. Потом всё остальное.

— Я вам ничего не сделал! — выкрикнул парнишка, уже жалея о том, что сдержался, не бросив камень со всей силы. Он хорошо понимал, что в таком случае вполне мог бы и убить беловолосого. Но именно этого, поддавшись гневу, молодой путник сейчас и желал всей душой.

Второй раз за свою коротенькую жизнь Ирбис хотел убить разумного. Первым был маг с пиратского корабля. В той заварушке его всё-таки удалось подстрелить. Потом было сожаление о содеянном, ныне почти позабытые из-за навалившихся проблем. Совесть успокаивало осознание того, что одним жестоким негодяем на свете стало меньше. Вторым вполне мог стать подлый эльф. В этот момент обозленный юноша был готов принять грех на душу. Не так давно встречался ещё и Алард. Но парнишка сам не знал, что побудило его совершить тот злосчастный выстрел. В конце-концов, кровожадных планов на его счёт у молодого странника не имелось. Как не имелось и намерения вообще когда-нибудь пересекаться с чуть не убившим его человеком, но в итоге всё же сохранившим поверженному противнику жизнь. А про Альдо, случайно сжёгшего ему хвостик, мальчишка предпочитал вообще не вспоминать, искренне считая нынешнего героя слабоумным. В основном из-за необъяснимой уверенности мужчины в том, что свалившийся ему в руки зверолюд является девчонкой.

Не снимая капюшона, эльфийка подбежала к всё ещё не пришедшему в себя беловолосому, опустилась на колени, приложила ухо к его груди, несколько секунд слушая сердцебиение. Сунув руку в черной перчатке под свой плащ, она достала маленький красноватый флакончик с зельем и влила содержимое в рот товарища, предварительно приподняв его голову, дабы облегчить проглатывание. Откинув опустевшую склянку в сторону, она похлопала ладонью по щеке спутника, приговаривая на родном языке: — Кэалар, очнись. Приходи в себя… Ну же… Не время валяться тут…

— Как он? — поинтересовался на всеобщем эльф, державший никак не успокаивающегося мальчишку, уже подумывавшего о том, чтобы перекинуться в тигра. От исполнения этой задумки останавливала лишь надетая на него одежда, с которой пришлось бы навсегда распрощаться. Тем более запасных штанов у путника больше не имелось.

— Дышит ровно. Сердце бьётся! Всё с ним будет в порядке. Зелье скоро подействует.

— Хорошо. Лук у него отбери! Не стоит ему ещё больше гневить Богиню.

Эльфийка осторожно разжала пальцы товарища и отложила в сторону его оружий.

Прошла примерно минута. Ирбис постепенно начинал успокаиваться, беря себя в руки. Да и его жертва зашевелилась, начав мотать из стороны в сторону головой, а затем резко распахнула глаза. Приподнявшись на локтях, эльф не понимающе осмотрелся. Обнаружив рядом спутницу, он немного расслабился, а затем увидел и мальчишку, попавшего ему полбу камнем.

— Грязный зверёныш! — процедил он сквозь зубы на родном наречии и резко вскочил на ноги. Поднялась и девушка, быстро схватив товарища за запястье и спокойно велев: — Успокойся. Мы сейчас уйдём, а он останется с миром.

— Пусти, — потребовал раненый эльф у спутницы, — зверолюд сейчас у нас. Нужно с ним покончить, пока есть такая возможность. Мы одни в лесу… Никто и не узнает.

— Нет, — возразил ему тот, что удерживал Ирбиса, — ты уже попытался, а в итоге лишь камнем по лбу получил.

— Зверенышу просто повезло!

— Повезло попасть с первого раза камнем тебе именно по лбу? — усмехнулась девушка.

— Случайность, не более…

— Отпустите меня. У меня знак вашей богини! — вновь потребовал парень, думая, как бы ему извергаться и вырваться из захвата. Вот только возможностей не находил. Его руки всё ещё были зажаты за