— Прячусь, — отозвался Элиот, причмокивая. Взял с подноса салфетку и вытер губы.

— Прятался бы в своём кабинете, — хмыкнул Филч, устало падая в кресло. Первогодки ещё учиться не начали, а уже всю душу вытрясли. Поганцы…

— В моём небезопасно, это же очевидно, — флегматично изрёк Элиот, втягивая лапшу. От тарелки исходил ароматный пар, только сильнее раздразнивая аппетит. Вкусно… — Небезопасно даже в жилом павильоне. Эти аристократки пугают…

Филч потянулся до хруста в позвоночнике и грузно опустил руки на стол.

— Не переживай, месяца через три останутся только самые стойкие. Те, кто действительно захотят стать тьмагами, те, кто услышат безмолвный зов тьмы в своей крови. Таких будет единицы… Волчонок твой, например… — добавил после задумчивой паузы.

Элиот улыбнулся.

— Волчонок другая. Если всё сделать правильно, она не только останется, но станет сильнейшим тьмагом среди женщин.

— Но не такой сильной, как твоя первая ученица? — иронично протянул Филч, вскинув бровь.

— Ум… — Элиот деланно задумался. — Их нельзя сравнивать. Сара и Алиса слишком разные. По своей природе, по воспитанию. Сейчас Сара сильна физически, но тогда она имела только дар, положение в обществе, и несгибаемый характер. Волчонок тоже его имеет, при этом уже сейчас она обладает хорошим уровнем физической подготовки. Осталось раскачать дар и научить её азам.

— И стреляет отлично, — мечтательно хмыкнул Филч, вспоминая перекошенное недоверием и тихой ненавистью лицо Хэмптона. — Ты поэтому ею заинтересовался? Потому что она другая?

Элиот замер с палочками для еды у рта, склонил голову набок и неуверенно кивнул.

— В первую очередь меня привлёк её дар, он необычный и кое-что мне напоминает, а я страсть как люблю всё необычное, — его губы растянулись в предвкушающей ухмылке. — Волчонок скрывает своё происхождение, хранит какой-то секрет, она вовсе не простая сирота с внезапно пробудившимся даром. Она гораздо более удивительна, но… но я не хочу спешить и разгадывать её слишком быстро, — протянул, выпятив губы, словно обиженный ребёнок. — Какой тогда смысл от тайны, если разгадать её сразу? Слишком скучно…

Филч закатил глаза.

— Это ты слишком бессмертный, поэтому тебе всё и скучно. Скучно само твоё существование…

— Поэтому я развлекаюсь как могу, — Элиот очаровательно улыбнулся, поставил пустую тарелку на поднос и соскочил с подоконника.

На столе засветился кристалл-связи. Филч потянулся, провёл по поверхности ладонью и ничуть не удивился, увидев лицо секретаря уважаемого ректора.

— Господин Данк? — позвал он, даже не взглянув на Филча. — С вами пытается связаться Старший дознаватель Управления порядка.

— Спасибо, Дарил, я сейчас сам с ним свяжусь, — отозвался Элиот, наливая себе в стакан воду из графина.

— Эм-м… господин Данк… адептки продолжают атаковать приёмную, всё интересуются, когда вы вернётесь. Подарки уже некуда складывать… — жалобно произнёс секретарь.

Элиот глотнул воды и прочистил горло.

— До начала учебного года точно появлюсь. А ты держись там, я в тебя верю, — усмехнулся и провёл по кристаллу, прерывая связь.

Филч закинул ноги на стол, сцепляя руки в замок на груди.

— И что у тебя за дела с человеческим дознавателем?

Элиот криво усмехнулся.

— С каких пор ты стал таким любопытным? Побойся Милосердных, Эрик… — поцокал языком и приложил ладонь к кристаллу.

Дознаватель ответил быстро. Видимо ждал…

— Господин Данк, — произнёс он сдержанно. — Нашли Анну Морей. Готовы записать?

— Я запомню… — хищно оскалился Элиот, ощущая знакомое жжение и зуд в груди…

Дознаватель продиктовал адрес, после чего Элиот сразу выдвинулся в путь, оставив Филча вместо себя. За старшего. Сомнений не было, друг справится. И с первогодками, и с магистрами, и за Волчонком присмотрит…

К счастью, бывшая «возлюбленная» Короля давно перебралась с юга и обосновалась рядом со столицей. В Старом городе, в небольшом поместье. Вышла замуж за графа Вельского, имеет взрослого сына и никаких забот.

«Ну, пока никаких…» — усмехнулся Элиот, укрываясь тьмой. С изнанкой он давно на «ты» и не боялся провалиться в другую реальность, передвигался легко и непринуждённо, гораздо быстрее, чем, если бы взял экипаж. Да, такие путешествия были энергозатратны, но серафим мог себе позволить подобную роскошь…

Вышел на Грозовой и пошёл вверх по улице, на ходу поправляя сюртук. Не терпелось увидеть лицо Эдриана, когда он узнает, что миленькая девочка с пышными золотыми локонами действительно его дочь. Каким оно будет?.. лицо демона, впервые заимевшего ребёнка от смертной, пусть и драконорожденной…

Вокруг поместья Вельских тянулась высокая ограда, обвитая зелёным плющом. На воротах висел колокол и от него тянулась верёвка, за которую, видимо, нужно было потянуть. Звон разлился по всей улице и, кажется, даже в глубине двухэтажного дома.

Вскоре калитку отворил средних лет дворецкий, одетый в чёрно-белую ливрею. Учтиво поклонившись, заложив одну руку за спину, он чинно поинтересовался:

— Доброго дня, господин… — в глазах дворецкого мелькнуло узнавание, — Элиот Данк. Могу я уточнить, что привело вас в дом графа Вельского?

— Мне необходимо встретиться с графиней Вельской, — фальшиво улыбнувшись, произнёс Элиот, приходясь внимательным взглядом по участку.

— К сожалению, её сиятельство никого не принимает. С утра разыгралась мигрень, — бесстрастно вымолвил слуга, но в серых глазах сверкнул страх. Элиота всегда окружала подавляющая энергетика, с которой он ничего не мог поделать, да и не хотел, поэтому его и боялись…

— Уверен, от моего визита у бывшей госпожи Морей мигрень разыграется ещё сильнее, — невозмутимо произнёс Элиот. — Но что поделать, приказ Короля. Или лучше прислать повестку, как считаете? А, может, послать за её сиятельством дознавателей?

Краска схлынула с лица дворецкого, делая его мертвецки-бледным.

— Нет-нет… — вымолвил он сипло. — Я сейчас же доложу госпоже, пройдёмте…

Элиота усадили в гостиной возле потухшего камина и одинокого рояля, которым, наверное, никогда не пользовались и накрыли стол для чаепитий.

— Лучше кофе, — лениво протянул Элиот и подмигнул смущённой служанке в голубом чепце.

«Миленькая…» — подумал, забавляясь.

… госпожа Вельская не заставила себя долго ждать.

Замерла на лестнице, сощурив огромные цвета жидкой карамели глаза, и поспешила спуститься. Несмотря на возраст, она всё ещё была хороша, просто повзрослевшая копия