стрельбе, только в стрельбе, − примирительно усмехнулся Филч, явно желая свернуть не туда зашедший разговор. — Пожалей девочку, Говард, у неё дар пробудился три дня назад…

− Что за спор? — двери арены распахнулись, являя ректора.

Я облегчённо выдохнула и тут же напряглась ещё больше. Этот озорник-затейник не пройдём мимо ни одной заварушки. Появление Первого тьмага, по моим личным наблюдениям, было предвестником беды.

− Господин Данк, − натянуто улыбнулся Хэмптон, отступая. Слегка поклонился и спрятал руки за спину, но я-то видела, как крепко он сжимает пальцы в кулаки. Похоже, не все так любят ректора, как он привык полагать.

− Пришёл посмотреть? — бесстрастно поинтересовался Филч. — Тогда занимай место, сейчас как раз начнётся самая увлекательная часть, но учти, ты пропустил много интересного.

− Я был немного занят… − многозначительно протянул тьмаг. Крутанулся на пятках и уверенно направился в нашу с Лаяном сторону.

− Гадство… − выругалась едва слышно, утыкаясь разбитым подбородком в ладонь…

— Я слышал, ректор часто присутствует на показательных выступлениях, — заинтересованно произнёс Лаян. — А ещё он близкий друг Короля и его слово при отборе тьмагов в гвардию имеет вес. Поэтому многие стараются проявить себя именно перед ним.

— Кажется… господин Данк очень ответственно относится к своей работе, — пробормотала, искоса следя за тьмагом. Он свернул и направился к трибуне, на которой сидела рыжая в окружении остальных адептов чьи имена я не знала. Но их тоже позвал на тренировку наставник, а значит претенденты на участие в играх.

— Для него — это вся жизнь, — усмехнулся Лаян и добавил. — Так говорят. Но я знаю наверняка, что после трагического случая, пять лет назад, когда погиб один из лучших учеников академии, ректор лично присутствует на каждом практическом занятии, чем иногда бесит остальных магистров.

— Они думают, что по мнению ректора, не справляются и сами не могут обеспечить безопасность адептов? — уточнила удивлённо. Неужели кто-то в такой ситуации ещё переживает о собственном тщеславии? Ведь понятно, что Элиот Данк просто не хочет повторения гибели адепта. Наверняка, тот случай оставил глубокий и уродливый след в его душе. Иначе стал бы он так переживать и заботиться о безопасности учеников во время практики? Простил ли он себя или до сих пор винит в произошедшем?

Взглянув по-новому на тьмага, я поджала губы.

«Он мил и обходителен со всеми…» — подумала, украдкой наблюдая, как ректор залечивает ссадины на лице рыжей и одновременно учтиво общается с остальными.

— Наверное… — задумчиво отозвался парень, вытягивая ноги. Я уже, признаться, потеряла нить нашего разговора. Отвлеклась. — Но мне кажется Элиоту Данку просто завидуют именно из-за его близкого знакомства с Королём. А ещё… — Лаян посмотрел туда, куда я сама смотрела полминуты назад, и мрачно изрёк. — Элиот Данк проклятсветом. Эта сила способна разрушить целый мир, так говорят, люди боятся светабольше чем тьмы и Мрака, наверное, ведь Мрак что-то уже привычное и знакомое, асвет… что таит в себесвет? Раньше проклятым запечатывали дар, приглашали менталиста, который ковырялся в их мозгах до полного истощения, но Элиоту Данку удалось избежать этой незавидной участи. Почему?

Я тряхнула головой, испытывая противоречивые эмоции. Мне хотелось больше узнать о тьмаге и в то же время не хотелось знать вообще хоть что-то. Он опасен. Он другой. Пусть держится от меня подальше… так мне думалось. Так хотелось думать, но…

… но я продолжала им интересоваться.

— Кажется… ректор всё слышит, — вымолвила сипло, ощущая, как обострилось чутьё. Сомнений не было: тьмаг только что смотрел в нашу сторону и ухмылялся. Он знает больше, видит больше чем другие, он… Опасен.

Лаян с сомнением прищурился.

— Да быть не может? Мы же очень далеко сидим… — протянул он неуверенно.

Я не стала ничего объяснять, перевела взгляд на поле и вдохнула поглубже, жалея, что теперь не получится использовать способности. Ректор рядом. Он всё поймёт в считанные секунды. Придётся вникать в происходящее как обычный человек, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание.

Братья Вичер, чем-то очень похожие между собой, но не как близнецы, вышли в центр и приготовились. Они заняли удобную позицию и, приняв боевую стойку, встряхнули руками, призывая тьму. Довольно эпично…

Магистры, изображающие меченых, разделились и, сорвавшись с места, кинулись на ребят с разных сторон. Поразительно, насколько стремительно и слаженно они двигались. И если Хэмптон более резко и жёстко, то Филч грациозно и мягко, будто хищник на охоте. Его невозмутимое, спокойное лицо восхищало. Я бы хотела стремиться к такому же уровню концентрации.

Братья не двигались. Они будто не замечали угрозы и лишь в самый последний момент… испарились в серой дымке. П-ш… и исчезли. Ни следа не осталось…

Я взволнованно вытянула шею, выпрямив спину, и лихорадочно пыталась понять, что происходит. «Меченые» в растерянности озирались.

Первым появился один из братьев, тот, который более тёмненький. Темнее были его волосы, его глаза и даже кожа казалась смуглее. Он ударил Хэмптона со спины вязким тягучим сгустком тьмы и явно что-то произнёс, но «меченый» резко обернулся, уклонился и атаковал в ответ. Удар. Ещё удар, но парень так же проворно и ловко уворачивался, а когда к Хэмптону присоединился Филч — он снова растворился в воздухе…

— Укрываются тьмой и уходят в Серый мир, — завороженно пробормотал Лаян. — Поразительно, как легко это им удаётся. Со стороны кажется, что это просто, но мало кто может в полной мере научиться уходит на изнанку…

Я вспомнила своё короткое путешествие по Серому Миру на руках у ректора, и мои щёки тронул предательский румянец. Что не говори, а в руках Элиота Данка надёжно, с ним изнанка не показалась опасной…

— О чём подумала, Волчонок? — раздался над ухом вкрадчивый голос. Едва уловимо вздрогнула и мысленно отругала себя за беспечность. Расслабилась и пропустила появление этого коварного мужчины. — Твоё лицо такого красивого цвета, а глаза так прекрасно сияют… Вспомнила что-то приятное?

… от тьмага пахло вишней. Я тогда ещё заметила, но не просто вишней. Это был тонкий аромат, смешенный со свежестью лесов и прохладой гор. И в то же время… запах имел опасные нотки огня и пепла.

— Я… — голос неуверенно дрогнул. Слабачка… — Я смотрю поединок и