Минут через пятнадцать мы в полном составе уже топтались на крыльце особняка. Я уверенно постучала в дверь, она практически сразу же и отворилась. Прежде чем я успела раскрыть рот, Эльза сгребла меня в объятия и громко крикнула:

– Лейтон, сообщи господину: Алиса вернулась!

Я пискнула и осторожно высвободилась. Кажется, только теперь милая женщина заметила, что мы не одни, и потому настороженно замерла. Мои колоритные спутники могли напугать кого угодно. В итоге она посторонилась, пропуская всех внутрь, и снова я не успела ничего объяснить: одновременно с Лейтоном Линном в просторный светлый коридор вбежала мама.

– Алиса, спасибо Высшим Силам! Я так волновалась.

У меня на глаза навернулись слезы. Спрятав лицо у нее на груди, я украдкой смахнула их и с удовольствием вдохнула родной запах, прошептала:

– Я тоже. Столько всего произошло.

– Лиса? – негромко позвал Шанти. – Нам нужно заняться Шеном.

– М? Да, верно!

Стараясь не обращать внимания на обескураженные лица непосвященных, я уточнила у господина Линна:

– Скажите, где можно разместить нашего друга? Ему требуется лечение и магическое вмешательство, – указала на мерцающего змея, попутно отметив, что свечение вокруг его тела ослабло.

Усатый управляющий в очередной раз проявил чудеса выдержки и сметливости, быстро взял себя в руки, ответил:

– Твоя бывшая комната готова, и в ней достаточно места, там вас никто не побеспокоит. – В ответ на мой озадаченный взгляд, он пояснил: – Альтамус Форт Абигайл предупредил о твоем прибытии, мы вас ждали.

Дракон повел остальных в сторону башни, где и находилась комната. Проводив ребят взглядом, Лейтон тихо пробормотал:

– Правда, несколько в ином составе.

Когда они скрылись из виду, мама осторожно заметила:

– Ты неважно выглядишь, с вами что-то случилось в пути?

Порою ее проницательность меня пугает.

– Это долгая история, и отдых бы не помешал, но, боюсь, уснуть мне сейчас не удастся.

Мы дошли до каминного зала, куда спустя минуту вбежала раскрасневшаяся Мариэль, за ней с карапузом на руках показался улыбающийся Нолан.

– Алиса! Как мы соскучились! – с порога заявила Мариэль.

– А уж как волновались, когда начались эпидемии, – добавил Нолан.

Малыш Касиди с любопытством разглядывал меня, теребя папу за ворот рубашки.

– Как он вырос, – восхитилась я и протянула ребенку палец.

Он доверчиво схватил его и улыбнулся двузубой улыбкой.

– Ой, я такая потрепанная с дороги, – с опозданием сообразила, как должно быть неопрятно выгляжу после отчаянной беготни по лесу. – Каси, сначала я вымою руки, а потом мы с тобой поиграем, хорошо?

– Рад тебя видеть! – в комнату вошел глава дома, его светлые глаза лучились теплом, в уголках залегли морщинки.

– Лорд Гарнет, это не будет слишком, если я вас обниму? – смущённо спросила я.

Улыбка старшего Андраша стала шире, он приглашающе распахнул объятия:

– Не будет.

Все еще робея, я сделала три шага в его сторону и от души обняла человека, по странной прихоти судьбы ставшего почти родным. В сложный период жизни лорд Гарнет протянул мне руку помощи, дал крышу над головой, работу и самое главное – свои знания, не говоря уж о доступе в бесценную библиотеку. Нам удалось преодолеть все недоразумения и размолвки, сохранив искреннюю привязанность в отношениях. Он по-отечески погладил меня по голове и шепнул на ухо:

– Мы правда волновались и скучали.

И снова к горлу подкатил ком из непролитых слез. Знала ли я, что, покидая дом, обрету намного больше, чем оставляю за спиной? Конечно же нет, и тем не менее все случилось именно так. Семья Андрашей прочно вошла в мою жизнь, и что радовало – я в их тоже. Отстранилась и с усилием сглотнула, стараясь не выдать себя и не разреветься, как маленькая девочка. Потому что именно сейчас испытала то чувство, когда возвращаешься туда, где тебя любят и ждут. Все дорогие люди и нелюди рядом, с ними все относительно хорошо, и я на своем месте. Сзади подошла и обняла меня за плечи мама.

– Алис, все-таки тебе стоит помыться и отдохнуть.

Малыш Каси угукнул, словно поддерживая ее слова, Нолан подмигнул и кивнул.

– Ох, Алиса, а ведь действительно, – всплеснула руками Маришка-Мариэль. – От тебя костром пахнет, и сильно.

– Эм, намек понят и принят, как руководство к действиям, – улыбнулась я. – Тогда пока вас оставлю, а все разговоры и рассказы потом, да?

Присутствующие дружно кивнули.

– Встретимся за обедом, – подытожил лорд Гарнет.

– Пойдем в мои покои, подберем одежду, – потянула меня за руку мама.

Я послушно последовала за ней, дивясь, насколько свободно она чувствует себя в чужом особняке.

– Давно ты здесь?

Мама отчего-то смутилась.

– Недели полторы, может, чуть меньше.

– Как вообще это случилось?! До сих пор слабо верится, что я не сплю.

Она погрустнела, губы искривились в попытке удержать лицо бесстрастным. Мама глубоко вздохнула, словно набираясь смелости перед непосильным действием, прикрыла глаза.

– Алис… нашего дома больше нет.

– Что?!

Ушам не верю, как же так? Почему? Сколько еще несчастий решили обрушить на нас Высшие Силы?

Мы пришли к темной дубовой двери, мама взялась за ручку и поманила внутрь.

– Чуть больше недели назад в Латиуме произошло землетрясение, город разрушен, там мало что уцелело.

Не в силах больше стоять, я опустилась на край кровати, прижалась лбом к прохладной стойке балдахина.

– Это было ужасно: паника, крики, много жертв. Когда почва под ногами начала сотрясаться, а затем пошла трещинами, народ просто не понимал, что происходит и как спастись.

– Но у нас никогда ничего подобного и не случалось, – прошептала я.

– Поэтому ниоры и потеряли столько времени в самом начале. Я работала в мастерской, когда почувствовала первые толчки, очень удивилась. Побежала в дом Гвен, мы что-то с ней собирали, бестолково суетились, не зная, как правильно поступить и что делать, а между тем становилось только хуже. Я оставила ее и помчалась в лавку к Заку, его не оказалось на месте, когда же вернулась, – мама всхлипнула и закрыла руками лицо, – от их дома ничего не осталось. Гвен… она погибла. – Мамин голос задрожал сильнее.

Я скинула оцепенение, поднялась и обняла ее. Рано я расслабилась, еще ничего не кончено. Тетушка Гвен… добрая, милая тетушка. Нет, нельзя о ней думать, иначе тоже разрыдаюсь, а кому-то из нас нужно сохранять самообладание. Мозг никак не хотел принять то, что у нас теперь нет дома, ничего нет. Подуспокоившись, мама продолжила: