Я со всех ног бросилась в замок, на ходу соображая, кого лучше поднять первым: Янгора или Азърохана? С одной стороны, Ян командовал обороной, а с другой – защитный купол целиком и полностью поддерживался Пятеркой.

На входе в замок я едва не снесла возникшую передо мной фигуру, но вовремя остановилась. Человек в сером плаще, с накинутым на голову глубоким капюшоном, заполнил собой весь дверной проем, не оставив мне возможности не обратить на него внимания.

– Есть разговор, – холодный женский голос с плохо скрываемой ненавистью хлестнул, словно бич.

– Сейчас не время, Андина.

– Он мой!

– Через мой труп.

– С радостью, – уверенность, с которой была произнесена эта фраза, заставила меня напрячься.

– Последнее слово все равно останется за ардом Янгором. Не вижу смысла продолжать.

– Пока тебя не было, все было прекрасно. Отсюда вопрос: сама уйдешь в свой мир или помочь?

– Я же запретил тебе приближаться к Тане! – недовольный Азърохан схватил девушку за руку и одним рывком развернул ее лицом к себе.

– Я будущая ардера Зокрихана! И если ради Обряда с Яном придется убить эту, – она неопределенно махнула головой в мою сторону, – то мне стоит поторопиться.

– Что ты несешь! – зарычал маг, утаскивая сопротивляющуюся племянницу в замок. – Она – архимаг! Не тебе с ней тягаться!

– Не тебе решать за меня! Яник мой!

– Азърохан! – позвала я, стараясь перекричать истерящую Андину. – Простите, что прерываю вашу семейную беседу, но Первые в Зокрихане.

– Почему ты так говоришь? – Верховный маг потерял всякий интерес к своей не самой дальновидной родственнице и почти вплотную приблизился ко мне.

– Я чувствую их.

– Ты и Пушка чувствуешь. Но его нет.

– Взгляните на небо. Драконы скрываются за плотными тучами, делая ставку на неожиданность. Но еще большей неожиданностью может стать наша атака.

– Уверена?

– Возможно, тучи – результат магии стихийных. В остальном – да, уверена.

– Сколько их?

– Много. Воздух звенит от напряжения.

Маг внимательно посмотрел на небо, скривился, крепко сцепил руки под полами плаща (его личный жест напряженного ожидания), после чего причмокнул по-стариковски и энергично замотал головой из стороны в сторону:

– Мы не ударим первыми, Таня. Нет. Не сегодня.

– Это еще почему?!

– У нас нет столько магов.

– А если на нас нападут, появятся?

– Если нападут, у нас не будет другого выхода.

– У нас и так его нет! Не хотите бить первыми, тогда это сделаю я!

Я успела сделать несколько шагов по направлению к саду, когда Азърохан остановил меня:

– Сколько у нас времени на подготовку?

– Полчаса. Может, меньше.

– Я поговорю с ардом и стихийными.

– Ступайте к магам, а я найду Янгора.

– Я тебя понял, – деловито кивнул старик и поджал губы.

Грубо схватив в охапку племянницу, маг двинулся вглубь замка, что-то возмущенно втолковывая девушке, и время от времени раздавая короткие указания проходящим мимо слугам.

Я же стояла и нервно озиралась по сторонам, пытаясь сообразить: где лучше искать арда. Выбор пал на главный зал. Но стоило мне сделать несколько пока еще неуверенных шагов, как до слуха донеслись какие-то обрывки фраз. Грубых, жестких и ломаных. Я напряглась, зажмурилась, стараясь сосредоточиться на звуках. Постепенно неизвестный язык стал в прямом смысле обретать очертания, превращаясь в образы, вспыхивающие в моей голове.

…Огонь. Лес. Красный. Огромные камни, поросшие мхом и лишайниками. Опадающие листья. Тень. Черная. Осколки кристалла цвета крови, торчащие из земли, словно занозы. И бездыханное тело маленькой русоволосой девочки в светлом платье…

По коже тотчас побежали мурашки, а дыхание перехватило. Пытаясь выкинуть из головы последнюю картинку, я со всех ног бросилась на поиски Яна. Только он мог разгадать мое видение. Или указать на того, кто может.

Как назло, арда нигде не было. Словно заведенная, я открывала одну дверь за другой, останавливала каждого встречного, спрашивала стражу, но никто не мог дать внятного ответа на вопрос: где правитель. Наконец, из неприметной кладовки неожиданно вынырнуло измазанное сажей и мукой существо, больше напоминавшее счастливого обожравшегося кота, нежели дракона. Зверь крепко ухватил меня за полы платья призрачными зубками и потащил за собой настолько настойчиво, что пришлось подчиниться.

Из замка мы вышли во внутренний двор, пересекли его по диагонали, пару раз свернули за угол, обогнули небольшую статую Зоррхейна (вот уж чего не ожидала увидеть) и оказались перед арочными дверьми, искусно втиснутыми меж двух широких, в три обхвата, стволов деревьев. Резко остановившись, Пушок ткнулся носом в мою ладонь и подтолкнул руку вперед. Я робко постучала. Тишина. Драхэнд настойчиво уркнул. Не дождавшись ответа, я потянула двери на себя и обомлела. Внутри скрывалось светлое помещение с огромными окнами, щедро льющими свет на центральный круг, и… книгами. Десятками, сотнями, тысячами книг, свертков и бумаг. И все это в строгом, маниакальном порядке. «Дом Знаний» – гласила табличка у входа, и я не могла с этим поспорить. Вот уж действительно кладовая знаний и мудрости всех поколений Ал’Ваара!

Послышался шорох. Из полумрака книжных шкафов, расположенных по периферии, неторопливо вышел ард, что-то увлеченно разглядывая на страницах видавшей виды рукописи.

– Ян! – громко позвала я, переходя на бег.

– Таня! – мужчина дернулся от неожиданности, захлопнул книгу и отложил ее в сторону. – Тебе нельзя сюда!

– Можно. Я – архимаг. Но сейчас не об этом. Первые!

– Почему меня не позвали?!! – прорычал ард, хватая меня за плечи.

– Вот, зову.

– Где? Сколько?

– Движутся в нашу сторону под прикрытием грозовых туч.

– Уверена? – Ян недоверчиво заглянул в глаза.

– Да! – коротко и ясно.

– Почему же они не нападают?

– Меня тоже мучает этот вопрос. Либо им нужен Зорррх, либо их цель дальше.

– Надо поднимать магов…

– Уже.

– Отлично. Надо усилить щит на случай боя.

– Ты хотел сказать «на время боя»? – я настороженно уставилась на Янгора.

– Я сказал то, что хотел. Если цель Первых не Зокрихан, значит, нам повезло. Люди измотаны налетами, измучены страхами и необходимостью выживать. Нас мало, Таня.

– С вами я. И Ворхлах. Шесть магов, два из которых Верховные, и архимаг. Компашка, я тебе скажу, неплохая. Сильнее не будет.