от усталости Виалу, а Хенельга была не в форме, но она могла идти.

– Это нам повезло, – сказал Виал, помогая девушке подняться.

Он объяснил ей, чего опасался, сказал, что по возвращению ей лучше сразу обратиться к лекарю. Если таковой имеется в поселении, конечно.

Людей встретили закрытыми воротами. Виал только выругался – ведь как думал, что надо идти вдоль берега.

– Погоди, я, может, дозовусь братьев, – сказала Хенельга.

Виал с сомнением посмотрел на нее. Голос выдавал ее усталость, ей бы поесть, промочить горло, да не водой, а вином, тогда и сможет позвать соплеменников.

На стук никто не ответил. Виал заметил, что девушка отбивала определенный ритм. Значит, был у них условный сигнал. Отодвинув девушку, он достал топорик и обухом принялся отстукивать сигнал. Получилось намного громче, но никакой реакции не последовало.

– Надеюсь, там не вымер никто, – проговорил Виал.

Припомнил, что Эгрегий болеет. Неужто резчики подхватили от него некую заразу? Тогда почему сам Виал не заболел.

Хенельга, похоже, подумала о том же. Она и так была бледна, а теперь готова рухнуть в обморок. Ну, стала самой настоящей девицей. Лучше бы оставалась холодной и суровой девушкой из племени варваров. В этом диком краю Виал не хотел тратить силы на помощь немощным.

Раз стук не помог, Хенельга принялась взывать о помощи. Ее хриплый голосок едва было слышно уже в десяти шагах. Виал сказал, чтобы она не тратила напрасно сил. Он уселся в тени и решил отдыхать. Настанет вечер, пойдут к берегу, переберутся с той стороны в поселение.

Умного человека девушка не пожелала слушать. Ни еды, ни воды у них не осталось, а там за стеной было все это. А так же лечение и встреча с родными. Хенельга продолжала говорить со стеной, на крики у нее уже не оставалось сил. Ветер с песком заставил ее быть тише.

Пустынная местность вокруг поселка предпочитает тишину и покой. Лишь ветру дозволяется шуметь среди колючек и песчаных дюн.

Виал уже начал задремывать, когда услышал, что к воротам подходят люди. Ошибиться он не мог, звук шагов двух десятков людей не удастся скрыть. Виал протер глаза, взглянул на улыбающуюся девушку. Она явно радовалась, что вскоре окажется внутри.

– Я бы поосторожничал с радостью, – сказал Виал.

Ворота открыли, но путников не пустили внутрь. Резчики не могли не заметить, что руины сверкали. Они заперлись в своем мирке, к внешним стенам не подходили. Хенельгу услышали только рабочие, обслуживающие сады возле стены.

Виал прикинул, что сады расположены в ста футах от стены. Надо обладать удивительным слухом, чтобы заметить девушку.

И к пришедшим резчики отнеслись настороженно. Хенельга сразу не сообразила, а Виал был привычен к такому. Должна последовать проверка, в разных племенах, она выглядит по-своему.

– Давайте без лишней болтовни, – прервал Виал девушку и одного из воинов.

Те обменивались взаимными упреками. Хенельга пыталась убедить соплеменников, что она это она. А откуда ей знать, что это на самом деле так? Даже Виал сомневался, что из руин вышли они.

На чужака обратили внимание.

– Переходите сразу к делу, если надо что-то доказать, я готов это сделать.

– Мы не можем вас впустить, мы не можем вас проверить, – ответил воин.

Спорить с ним бессмысленно. Весь в полной броне, этой прекрасной белой кирасе с наплечными пластинками, на которых изображена победа над морским чудовищем. Шлем украшенный перьями, кожаная шапка едва прикрывала уши. Вблизи на эту броню смотреть одно удовольствие, а как приятно, когда ее носишь. Она ведь не такая тяжелая, как сталь.

– Я не прошу вас впускать нас, – ответил Виал. – Я просто пройду.

– Тогда я остановлю тебя.

– Ты можешь сделать такую попытку.

Оружия он не доставал, чтобы не провоцировать воина.

День в дороге, без воды и по жаре, а так же возраст снижали шансы Виала. Зато он не носил эту чудесную броню, ничто не сковывало его движений. Шлем не мешал обзору, не было у него мертвых зон.

Виал успел скинуть сандалии, чтобы босым стоять на песке. А воин в кожаных сапогах не чувствовал поверхности, легко скользил на песчинках.

Раз воин сам вызвался остановить чужака, его собратья не вмешивались. Это дело чести, на что Виал и рассчитывал. А еще он хотел покрасоваться перед Хенельгой, которая наверняка считает его немощным стариком из далекой страны. Пусть посмотрит, как он легко расправляется с одним из ее соплеменников, к тому же – воином.

И Виал справился. Бить по костяным пластинам он не стал, зато легко уходил от ударов воина. Тот бил резко, каждый удар мог легко сломать нос или челюсть, только попасть он не мог. Виал отступал, а воин легко повелся на этот прием.

Старый, излюбленный прием всех стратегов. Пираты им тоже пользуются, а тут и в рукопашной удалось применить.

Виал не думал, что делать, просто доверился опыту. Возраст лишал его преимущества подвижности, но и воин был скован броней. Зато возраст дал ему опыт, хитрость.

Воина удалось выманить за городскую черту, отвести на десяток шагов от ворот. Оказавшись на солнце, Виал зашипел, а воин радостно присвистнул. Он думал, что загнал чужака в ловушку, но сам угодил туда. После полудня солнце как раз располагалось за плечом чужака, напекало ему затылок, но и мешало нападающему.

Остальные молча смотрели за схваткой. Не было ни подбадриваний, ни свистом, никакого шума. Словно рыбаки глядели за дерущимися карпами. Виала забавляла эта реакция резчиков.

Воин оказался в песке, его ноги потеряли опору. Он сразу сообразил, что произошло. Оглянулся, размышляя, стоит ли отступить – и не будет ли это позорно. Еще одна ошибка. Нельзя размышлять во время драки.

Виал приблизился и ударил коленом под нижний край кирасы. Костяная пластина закрывала грудь, но низ живота защищался кожаными птеригами. Бить в пах Виал не стал, хотя это бы точно вывело воина из строя.

Удар был сильным, от боли воин схватился за живот и застонал. Виал отступил, позволяя ему скрючиться, обхватить живот руками. Появилась белая полоска кожи – открылась