Воины на воротах приветствовали победителей. Тех, кто вернулся из долины смерти. Словно светоносного бога они увидели, что нес голову древнего чудища. Виал опьянел от эмоций, что выплеснули на него резчики. Ему в руки совали подарки: мелкие поделки, ценность которых невероятна. Угощали брагой и свежим хлебом, несли яблоки и местные фрукты. Какие-то горькие, кислые плоды чистили и разделяли на дольки. Этими дольками закармливали Виала.

Кто-то вырвал из его рук вещи, унесся в темноту. Обломки топора захватили в плен кузнецы и принялись на перебой спорить – кто же возьмется за восстановление этого благородного оружия.

Сколь отстраненные всегда резчики, что бесило чужаков и гостей. Виала их сдержанность смущала, но оказавшись в празднующей толпе, он вдруг понял, почему они всегда так холодны.

Гирцийцы по сравнению с варварами из племени резчиков выглядят взбалмошными, горячими и рисковыми ребятами. Тиринцы поражали льстивой обманчивостью, лисьими повадками. Варвары с севера были жестокими и простыми, подобно зверям. Даже цивилизованные народы с востока отличались взрывным характером…

А резчики всегда хладнокровны и сдержанны. И только для того, чтобы в день, в ночь Праздника выплеснуть накопленные чувства. Это походило на извержение дымной горы, что веками копила злобу, вдруг обрушила ярость огненных потоков на деревеньки у подножия. Этот поток снес ветхие постройки, растворил попавших на пути людей.

Виал не ощущал себя, он полностью растворился в потоке.

Люди донесли его до Общего дома. Толпа разбилась о ворота, чужак влетел в темное, дымное помещение, где пахло жаренным мясом. Не рыбой, не птицей, а свининой! Диким кабаном, судя по всему. Виал не знал, что подобную дичь можно раздобыть поблизости. Вирские леса богаты дичью, только чужестранец не знал, что тут водится.

У огня колдовали женщины, чей возраст не удалось угадать. Дым, темнота и опьянение не давали разглядеть их. В эту ночь все были молоды и счастливы.

Только одна мысль не позволяла Виалу расслабиться. Назойливая, как комар в комнате, она жужжала возле уха, отвлекая от шума на улице, шипения мяса в огне и бормотания кухарок.

В ночь надежд даже этот страх развеялся.

Виал увидел Эгрегия, что терся возле очага. Он подвязался крутить вертел, на который насадили огромного зверя. Брюхо твари было зашито, источало жир и дивные ароматы. Сквозь разрез виднелись яркие фрукты, местные овощи и злаки.

Эгрегий был здоров, лишь бледнее обычного. Но возле очага он прокоптится и вновь станет живым молодым человеком. Виал улыбнулся и направился к спутнику.

– Привет, бывший раб! – Виал обнял Эгрегия за плечи.

– И тебе привет, полугосподин!

Они обменялись любезностями, Виал попросил освободить Эгрегия от обязанностей. Кухарки явно не желали отпускать приятного юношу, но герой этой ночи был настойчив.

Отойдя в угол, где было тише, хотя во всем селении не сыскать таких мест, чужестранцы поговорили.

Брошенный в хижине Эгрегий страдал несколько дней, пока жар не спал. К счастью, Хенельга была настолько умна, что оставила возле его кровати запас воды, пива и еды. Чуть в стороне стояли емкости, чтобы облегчиться.

– И они были заполнены до верху! – сокрушался Эгрегий. – Меня тошнило, слабило. Все, что я ел, выходило обратно.

– Это жара виновата и непривычное питание, – Виал покачал головой.

Эгрегий кое-что знал о случившемся с Виалом, но все же настоял, чтобы тот пересказал.

Рассказ занял целый час, чужестранцев прервали, ведь праздник достиг пика. Варвары требовали, чтобы герой ночи явился пред ними.

От обилия пива и яств Виал потерялся. Он раз за разом пересказывал историю, и к утру она обросла уже диковинными подробностями. Правда и вымысел перемешались, к тому же резчики сразу же сочинили песню. Со временем эта история изменится, преобразится в рассказ о чудесах и могучих героях.

Если будет у резчиков время.

Виал вновь расстался с Эгрегием, а того утащила куда-то в темноту Хенельга. Можно только догадываться, чем они там занимались. На самого Виала женщины так не смотрели, что явно ранило его чувство собственного достоинства.

Пришлось в кулачных боях подтверждать превосходство. Виал побеждал редко, но случалось и такое. Но к утру ни он, никто другой уже не вспоминал, что чужака бросали лицом в песок. В памяти остались только его победы.

Бражные напитки помогали людям сгладить воспоминания. Превращали эту ночь в чудесное событие.

Лишь стойкие выдержали до полудня, жара добила их.

Виал очнулся посреди улице, солнце обжигало его лицо. Вокруг лежали храпящие, полупьяные и полуголые люди. Запах стоял как от винного погреба. Разве что вина эти варвары не знали.

Голова болела страшно, что с Виалом случается редко. Кислый вкус во рту напоминал о излишествах.

Чужестранец был обнажен, как подобает герою. Но никто не видел тела героя, все спали и страдали в тенистых местах. Издалека доносились звуки – кто-то очищал желудок.

На дальней стороне поселения еще орали мужчины, распевая бражную песенку.

Виал дополз до колодца, утолил жажду. Грязной тряпицей прикрыл наготу и огляделся. Мечтал он только о тени. Солнце больно давило на голову. Виал понимал, что не светлые лучи виноваты в этой боли, но не собирался признаваться себе в том, что выпил лишнего.

Ночь прошла чудесно, разве что с женщинами не удалось уединиться. Почему-то они не желали принять семя героя. Опасались, что не смогут выносить богоподобное дитя? Виал усмехнулся, зато его спутник получил желаемое. Вот ведь как бывает.

Со стоном поднявшись, Виал побрел к той хижине, где они отдыхали. Держась за ограду, чтобы не упасть, Виал удивлялся. Даже после всего этого, он не мог поверить, что резчики способны развлекаться.

На улице лежали люди, кого сразил в дороге дух браги. Во дворах можно было увидеть лежащих в обнимку любовников. Ни возраст, ни статус в обществе не были помехой для веселья.

Виал знал, что среди варваров обычаи проще. Но странно глядеть на людей, от которых больше пахло страстью, чем брагой. Невозможно представить подобную картину в Циралисе.

Лишь хижина чужаков оставалась не затронута общим весельем. В этом квартале меньше