шея, ранее прикрытая кожаной шапкой и кирасой. Виал ударил ребром ладони по шее. Воин охнул и упал в песок.

– Ты убит, а теперь, я пройду внутрь. Ведь ты не смог меня остановить, как обещал.

Возражений не последовало, остальные воины отступили вглубь. Они не ушли, но встали полукругом у ворот.

– Дальше твой выход, – шепнул Виал Хенельге.

Она знала, что делать. Знала, как убедить собратьев в том, что она человек. А Виал порадовался, что станет свидетелем того, как резчики проводят ритуалы.

Оглушенный воин зашел в ворота, прикрыл створку и закрыл ее на засов. На Виала он посмотрел, но без эмоций и гнева. Спокойствие резчиков всегда удивляло Виала.

Виал ожидал, что принесут раскаленное железо, дурманный напиток или еще какую-нибудь гадость, чтобы проверить их человечность. Ничего подобного, резчики были варварами, но разумными. Они не дикари, какими кажутся.

Просто в тени деревьев прятались старейшины, которые пришли поглазеть на чужаков.

Никакой чумы в городе не было. Иначе эти старики первыми покинули мир живых.

Столько старейшин Виал не ожидал увидеть. Среди них были юноши, некоторые даже весьма симпатичные, мало похожие на крепышей резчиков. Похоже, сюда влили немного крови цивилизованных народов.

Виал отметил одного высокого, русоволосого человека. Тот смотрел на них со светлой улыбкой на губах. И к нему льнули все старейшины. Виал решил, что это местный царь или аналог царя.

Но поприветствовать гостей вышел не царь, а один из стариков. Виал никогда его не видел, но по тому, как старик обнял Хенельгу, понял, что это ее родственник. Ее человечность была подтверждена, ведь отцовское сердце не может ошибиться.

С заморским гостем сложнее. Пока Хенельга описывала свои приключения, стоя в сторонке, Виала обступили почтенные мужи. Они задавали вопросы о том, что произошло в развалинах. Спрашивали про свечение, про события тех дней, о тенях и странных конструкциях древних.

Этот допрос имел несколько целей. Старики задавали вопросы со всех сторон, удивительно согласованно. Словно хор: вопрос начинал один, а другой заканчивал. Виал не терялся, старался отвечать, глядя на человека перед собой. Так проще концентрироваться. Благо голоса у стариков схожи.

Виал не утаил ничего, кроме своих намерений покинуть резчиков. Не сказал он про пластинку с процессией. Обыск выявил бы этот предмет, но резчики не стали унижать гостя недоверием.

Тем более, Хенельга рассказала, как Виал ее спас.

Теперь вопрос был решен. Их человечность была удостоверена, а страшные события прошлых дней необходимо было заесть на пиру. Люди всегда борются со страхом с помощью веселья.

Глава 9

Вырваться из окружения Виал не мог, никто толком не сказал, в каком состоянии Эгрегий. Когда они ушли из города, никто не стал заботиться о больном. Все боялись заморских болезней, что принесли с собой чужаки.

Чумы не случилось, зря Эгрегий переживал. Резчики были здоровы, не имели следов болезни на теле. Они радовались возвращению своей соплеменницы, радовались, что она осталась человеком.

После той ночи, когда руины засверкали, варвары замерли в ожидании неминуемой кончины мира. Еще никогда за свою историю они не были так близки к гибели мира.

Возвращение Хенельги и чужака, спасшего ее, стало для них лучом света. Надежда еще оставалась, теперь на чужака обратили внимание, вспомнили слова Карника, его предупреждения.

Виал все это воспринимал краем сознания. Странности прошедших дней его поразили – тут бесспорно. Однако, разве может какое-то свечение предвещать гибель. Резчики слишком высокого о себе мнения, будто на их плечах держится небесный свод. За оградой их поселения, даже за внешними поселениями резчиков жизнь продолжается.

Только объяснить это варварам невозможно. Приходилось Виалу терпеть их назойливое внимание и торопить, чтобы скорее добраться до хижины.

Все это время только крестьяне продолжали обрабатывать поля и ухаживать за садами. Тот слепой садовник услышал стенания Хенельги под стенами. Виал обратил внимание на этого человека, ведь толпа расступилась перед ним, пропуская к девушке. Та обняла слепого, поблагодарила за помощь.

Они не походили на брата и сестру, но их объединяло нечто большее, чем кровное родство. Они были париями, а крепче этих уз нет ничего.

Скопление народа удивило Виала. Это даже более поразительное явление, чем свечение в руинах. Ведь никогда еще чужак не наблюдал все поселение на небольшом пятачке земли. Среди деревьев, заняв все возвышенности и свободные луга, собрались резчики, чтобы поприветствовать вернувшуюся соплеменницу.

По их мнению, она вернулась с того света. Отчасти это так, ведь без помощи чужака она бы не смогла вернуться домой.

Если даже «царь» почтил гостей вниманием. Этот светлоликий юноша отстранено наблюдал за происходящим, люди обтекали его, как воды обтекают гранитную скалу. Его никто не толкал, не задевал и не мучил вопросами. Юноша наблюдал за собравшимися со странной улыбкой.

Виал поймал взгляд этого человека, которого прозвал царем. Некоторое время они рассматривали друг друга, изучая. Во взгляде царя читалась обреченность, усталость и фатализм. Среди всеобщего веселья это особенно заметно. Виал почувствовал, как по спине побежали мурашки. На мгновение он уловил нечто, словно осознание, но не успел разобраться в собственных мыслях.

Потом царь отвернулся и скрылся в толпе. С его ростом это было сложно, но каким-то чудом он растворился. Виалу почудилось, что этого человека тут не было. Не дух ли покровитель явился поглядеть на чужаков?

Тогда что его пугало, с чем он смирился, рассмотрев чужака? Виал мог бы подумать, что тот согласился принять воздействие внешнего мира – то, чего всегда страшились резчики.

На размышления у него не было времени. Люди толкались, как во время ярмарки. Виал испугался бы за свои сбережения, но знал, что карманников среди резчиков не бывает. Его забрасывали вопросами, трогали и щупали, как воплощение божества. Все страхи, что копили резчики вдруг выплеснулись в странную радость, они преисполнились удивительной радости.

Где-то начались драки, где-то пляски. В другом месте девичий хор начал выводить заунывную песню, от которой все варвары улыбались. Духовые и струнные инструменты разбили тишину ночи, смешали голоса людей.

У Виала