– Каким образом вам удалось это узнать?

– Это была очень смешная история. Однажды в одном из монастырей появились два новых послушника. Один маленький, щуплый, но наделённый большой способностью к языкам. Второй, огромный, сильный, но совершенно бестолковый. И как водится, здоровый начал притеснять слабого. Тот долго терпел издевательства, не имея возможности как-то справиться со здоровяком, пока не наступил его звёздный час. Спустя три года они должны были сдавать экзамен на знание латыни, но здоровяк никак не мог одолеть даже алфавита, тогда как маленький уже вовсю вёл на латыни теологические диспуты. Убедившись, что изгнания ему не миновать, здоровяк заставил слабого помогать себе, пригрозив жестокой расправой. Тот и придумал, как помочь своему мучителю, заставив его выучить наизусть несколько текстов. Ну а теперь представьте себе изумление экзаменатора, когда вместо благозвучных псалмов на латыни он услышал отборнейшую площадную ругань в свой адрес, – со смехом закончил демон.

– И чем же закончилась эта история? – смеясь, спросил старик.

– Здорового выгнали из монастыря за оскорбление важной персоны, слабому всыпали плетей и наложили епитимью, а придуманный им метод взяли на вооружение.

– Эта история больше похожа на байку, какие рассказывают в кабаках.

– Готов поклясться, что всё это правда, от первого до последнего слова.

– Что ж, раз уж мы всё равно уже встали и даже принялись рассказывать весёлые истории, то может быть, нам стоит приказать подать завтрак? – спросил Марти.

– Безусловно. Простите, старина, я всё время забываю, что вы нуждаетесь в пище.

– Хоть вы в ней и не нуждаетесь, но думаю, не откажетесь позавтракать со мной? Хотя бы ради развлечения?

– С удовольствием, старина. День сегодня начался просто замечательно, и это стоит отметить.

– Собираетесь устроить пьянку с раннего утра?

– Нет, но от хорошего угощения не откажусь, – рассмеялся демон, вставая.

Они прошли в обеденный зал, где уже вовсю суетились рабы, которыми бойко руководили бесовки. Стол был почти сервирован, осталось только подать готовые блюда и можно было начинать завтрак.

Увидев хозяев, бесовки и рабы согнулись в глубоких поклонах. Одобрительно кивнув, демон молча прошёл к своему месту. Марти направился к креслу, которое услужливо отодвинул один из рабов, попутно погладив по плечу каждую из бесовок. Заметив его ласку, демон улыбнулся и, покачав головой, сказал:

– Нет, старина, вас определённо нужно срочно выводить в люди, иначе вы уподобитесь многожёнцу, который не может жениться на всех интересных ему женщинах сразу и не в состоянии отпустить их от себя.

– С чего вы это взяли? – смутился старик.

– Да с вашего отношения к девочкам. Вчера вечером я чуть было не решил, что вы кинетесь в драку, когда они принялись флиртовать с этим боровом.

– Это было так заметно? – насупился Марти.

– Было, друг мой. Хочу дать вам один совет. Относитесь к этому проще. Помните, что спустя какое-то время вам придётся забыть о них, ведь девочки не смогут оставаться с вами всю жизнь.

– Я помню это, но уже успел привязаться к ним.

– Думаю, что они тоже привязались к вам, но это не значит, что у вас есть право ревновать их. Ведь они не обычные женщины.

– Не очень-то вежливо с вашей стороны напоминать им об этом, – вступился за бесовок Марти, заметив, как помрачнели их мордашки.

– А это и не было напоминанием. Это была простая констатация факта, – ответил демон, чуть сдвинув брови, что, как уже успел узнать Марти, являлось проявлением недовольства.

– Вот что, старина, – решительно ответил старик, понимая, что идёт по лезвию ножа, – вы подарили их мне, и я вынужден настаивать, чтобы вы перестали их запугивать и унижать. Хотя бы до тех пор, пока они будут находиться в моём распоряжении. Поймите, наконец, что они стали близки мне, ведь я, как вы знаете, долгое время был одинок, – постарался смягчить он свою резкость.

Отставив в сторону чашку с кофе, демон откинулся на спинку кресла и с интересом принялся рассматривать старика. В зале воцарилась мёртвая тишина. Старик замер, боясь отвести взгляд от лица демона. Неожиданно рассмеявшись, демон зааплодировал.

– Отлично сказано, старина. Только последняя фраза немного испортила общее впечатление. Совет на будущее: если уж решились выдвигать требования, идите до конца. Не нужно ничего объяснять и извиняться. Научитесь быть твёрдым. Это очень важно.

– Я непременно запомню ваш совет и, при случае, обязательно воспользуюсь им, – вежливо ответил Марти, стараясь ничем не выдать своего страха, – но вы не ответили на мою просьбу. Я просто вынужден настаивать.

– Только ради вас, друг мой. Я согласен. Но не советую вам злоупотреблять моим хорошим к вам отношением.

– Я учту это, старина, – ответил старик, чувствуя, как лоб покрывается испариной.

– Надеюсь. Очень бы не хотелось прибегать к кардинальным мерам убеждения, – с лёгким оттенком угрозы произнёс демон.

– Да бросьте, старина. Я нужен вам живым, здоровым и способным к принятию самостоятельных решений, а значит, вы не убьёте и даже не покалечите меня, и сознанием моим вы тоже не станете манипулировать. Вам это невыгодно. Другое дело, что вы можете просто подчинить мой мозг своей воле, заставив меня выполнять все ваши прихоти, но это уже буду не я. Значит, вам это просто неинтересно. Безусловно, вы примените какое-то наказание, но оно не будет слишком сильным, – проговорил Марти, в точности копируя интонации и тон самого демона.

Им неожиданно овладела бесшабашная смелость. Захотелось вывести демона из себя, заставить ошибиться, сделать глупость. И самое главное, он отчётливо понимал, что ничего страшного не произойдёт. Откуда пришла эта уверенность, старик не знал, но доверял этому чувству.

Все находившиеся в зале замерли, ожидая самого ужасного. Демон молчал, не сводя заинтересованного взгляда со старика. Сам Марти сидел, небрежно откинувшись на спинку кресла и безмятежно попивая кофе. Демон медленно забарабанил пальцами по подлокотнику. Все остальные смертельно побледнели и нервно зашевелились на своих местах.

– Интересно. Почему вы решили, что так нужны мне? – наконец нарушил демон затянувшееся молчание.

– Вы сами сказали мне об этом, старина. Что поделать, если в нашей игре нужны не только демоны и бесы, но ещё и люди. Безусловно, вы можете меня заменить, но это означает, что вам придётся начать всё сначала. А кроме того, вам просто нечего мне предъявить. Я ведь не отказываюсь исполнять то, для чего меня наняли. Я просто вношу определённые коррективы в наши отношения.

– Слушая вас, я ловлю себя на мысли, что уже где-то слышал подобный тон и интонации. Вы просто настоящий актёр, старина, – улыбнулся демон, – но это не означает, что я в восторге от вашего нахальства.

– Помилуйте, старина! О каком нахальстве вы говорите? Я просто пытаюсь применить на практике ваши уроки. Не моя вина, что вам это не нравится.