Жаль только, что это не было простым ярмарочным представлением. Во всемирном балагане начиналась пляска Смерти.

«По крайней мере, теперь мне известно направление главного удара, — подумал я. — Можно известить Центр…»

— Желаете рассчитаться? — прервал мои размышления официант, у которого кончился запас терпения.

— А что, пришло время платить по счетам? — через силу пошутил я.

— Самое время! — заверил меня халдей. — Закрываемся.

Сам не знаю почему, но на Сахалин я решил добираться морским путём. Что-то подсказывало мне, что надо взять билет на пароход. Доверившись шестому чувству, я поднялся на борт морского лайнера «Советский Союз», который до 1945-го года носил неблагозвучное имя бесноватого фюрера. Плаванье обещало быть комфортным: вождь Третьего рейха не любил морской качки, поэтому палубы были снабжены гироскопами, позволявшими при любой волне сохранять горизонтальное положение. Запершись в каюте, я пытался осмыслить полученную информацию и наметить хоть какой-нибудь план действий, но исходных данных не хватало, и я понял, что придётся действовать по обстановке.

Утром следующего дня я решил развеяться, и в ознакомительных целях отправился бродить по судну. Лайнер оказался огромным. Меня поразило количество лесенок, переходов, коридоров, служебных и технических помещений. На одной из палуб располагался бассейн. Сейчас этим никого не удивишь, но по меркам того времени, когда лайнер впервые коснулся килем морской волны, наличие на корабле бассейна было чем-то из области фантастики.

На верхней палубе я заметил молодую женщину, которая, закрыв глаза, подставляла лицо лёгкому утреннему бризу. Миловидное лицо незнакомки обрамляли коротко стриженые волосы, а ладную спортивную фигурку не могло испортить старомодное платье в крупный синий горошек, подол которого постоянно задирал ветер-озорник. Я мог бы пройти мимо (мало ли на моём пути встречалось миловидных девушек с хорошей фигуркой!), но почему-то не прошёл.

— Любуетесь морскими красотами или ищете на горизонте бригантину с алыми парусами? — невинно поинтересовался я и облокотился на фальшборт рядом с новоявленной Ассоль.

Незнакомка распахнула ресницы и уставилась на меня зелёными, как молодая трава, глазами. От этого взгляда желание заигрывать у меня сразу поубавилось. Это был взгляд умной и опытной женщины, в котором не было ни малейшего намёка на романтическую натуру.

«Да, кажется, с Ассоль я поторопился!» — мысленно сказал я сам себе, и уже собрался под удобным предлогом ретироваться, как вдруг женщина улыбнулась, и лицо у неё стало добрым, и каким-то домашним.

— Алые паруса в Татарском проливе? Вы ничего не путаете?

— Путаю, причём сознательно! — вздохнул я и принял покаянный вид. — Иначе как я узнаю Ваше имя?

— А зачем Вам оно? — рассмеялась собеседница. — Вы решили на судне провести перепись населения?

— Почти, но кроме вашего имени, я не против записать ещё и номер вашего телефона?

— Зачем?

— Чтобы когда меня будет укачивать, я мог позвонить хоть кому-то на этом судне и попросить помощи.

— А я значит, должна прийти к Вам в каюту, положить ладонь на ваш разгорячённый лоб и нежно сказать: «Милый, потерпи»? — неожиданно включилась в игру зеленоглазая бестия.

— Я и не рассчитывал на такое понимание. Особенно меня впечатлила концовка вашей фразы!

— Должна Вас разочаровать: ничего этого не будет.

— Чего этого?

— Не будет ни качки, ни вашей морской болезни, ни моей трогательной заботы о больном юноше.

— Ну, насчёт юноши Вы погорячились, а вот насчёт остального это ещё спорно!

— Прибываем! — ответила незнакомка и, улыбнувшись напоследок, скрылась в своей каюте.

На горизонте действительно показалась полоска земли. Впереди был остров Сахалин.

* * *

Может, виной всему подводное течение, или проплывавший мимо океанский лайнер, но покоившийся на песчаном дне «Трапезунд» неожиданно качнулся и ещё сильнее лёг на левый борт. В рубке, заполненной поднявшейся со дна зеленоватой мутью, раскинув руки, мерно покачивался мёртвый Скобарь. Словно почувствовав проплывающего над ним знакомого, повернулся Скобарь простреленной грудью вверх и, запрокинув объеденное рыбами лицо, уставился невидящим взглядом в расщеплённый пулями потолок рубки. Рот мертвеца был широко открыт, словно пытался докричаться до живых о своей безвременной кончине и о выпавшей ему горькой доле. Да только зря! Океан надёжно хранит свои тайны, да и чужие тоже!

Нежарким летним вечером в подъезд сталинской высотки деловито вошёл желчного вида мужчина. Одет он был в серые изрядно помятые брюки и такую же серую с коротким рукавом рубашку. Мужчина ничем бы не выделялся из общей массы вечно спешащих москвичей, если бы не старый потёртый кожаный портфель, который в годы хрущёвской оттепели шутливо называли «мечтой бюрократа».

Незнакомец на лифте поднялся на тринадцатый этаж, остановился перед дверью с табличкой «ООО Консул» и после короткого раздумья нажал на кнопку звонка. Через минуту дверь открылась, и на пороге показался спортивного вида молодой человек, накаченную грудь которого обтягивала белая футболка с легкомысленной надписью «Забей на кризис! Езжай в Сочи!».

— Слушаю Вас, — ровным голосом произнёс завсегдатай фитнес-клубов и, сделав вид, что поправляет выбившуюся сзади из брюк футболку, коснулся рукояти засунутого за пояс брюк пистолета.

— Мне рекомендовали обратиться в вашу фирму в случае экстренной необходимости в получении визы. Это возможно?

— Простите, но визу выдаёт посольство, а мы лишь оказываем помощь по сбору и оформлению документов. Должен Вас предупредить, что наши услуги стоят дорого.

— Цена не имеет значения, — ответил мужчина условленной фразой, и молодой человек, облегчённо вздохнув, отпустив рукоять пистолета.

— Штольц, — представился гость, как только перешагнул порог квартиры.

— Крамер, — произнёс вышедший из соседней комнаты начальник регионального отдела Центральной зоны, который внешним видом напоминал зубрилу-отличника.

— Меня предупредили о Вашем прибытии, — продолжил Крамер и машинально поправил очки в немодной роговой оправе.

Штольц внимательным взглядом окинул тщедушную фигуру начальника отдела и лишь после этого протянул руку для рукопожатия.

Так на московской земле встретились два сотрудника «Бюро по планированию и проведению тайных операций», два опытных оперативника, два обрусевших немца, у которых родословная уходила корнями в фатерлянд, два фанатика разведки и два законченных педанта, короче, так встретились два типичных «сухаря».

Ответное рукопожатие руководителя ООО «Консул» было на удивление сильным. Крамера действительно за неделю до визита Штольца предупредили, о том, что к нему убыл проверяющий с очень широкими полномочиями.