Пока мы обсуждали перспективы моей работы на корону, Мирна копалась в эмирте.

– О, появляются статьи про свадьбу, – воскликнула она. – Интересно, что пишут?

Затем лицо подруги вытянулось и она быстро убрала эмирт в карман. После такого жеста я не могла не заподозрить неладное.

– Покажи! – потребовала.

– Да ерунда там, обычные сводки.

– Мирна, мы с тобой дружим полгода, но я уже вижу, когда ты врешь, а еще спецагентом называешься.

Не отбирать же у горничной эмирт, достала свой. Первым делом залезла в местную сеть и перешла на ближайшую статью о свадьбе. По мере чтения моя челюсть медленно ехала вниз.

– Принцесса империи Канопус Паулина появилась на свадьбе в вульгарном платье, вышедшем из моды несколько веков назад?!

Леди Ортес стыдливо заерзала на стуле.

– По стопам матери на следующий уровень: дочь любовницы императора стала женой младшего принца.

– Не обращай внимание, – посоветовала Лана. – Пресса на Денебе зачастую… злая.

– А я думала, у вас она контролируется жестче, чем на Канопусе. Не представляю, чтобы кто-то рискнул написать оскорбительную статью про его величество.

И тут-то я все поняла! По тому, как Лана отвела глаза, по тому, как теребила в руках брошку, по тому, как через идеально наложенный макияж проступил румянец.

– Грессен. Мне следовало догадаться. Почему он так меня ненавидит? Я не похищала его брата, не участвовала в политике, я даже виделась с ним самим до свадьбы всего несколько раз! На балу и когда болела во дворце. Что такого я сделала вашему сыну?

Леди Ортес лишь развела руками.

– Грессен – сложный мальчик. К сожалению, у меня нет над ним власти. Его ведут вперед амбиции, а их подпитывает воспитание отца. Таков уж их род.

– Но Тамир другой.

– Тамир младше. Изначально на него не взваливали непосильную ношу наследства. Будучи ребенком он знал, что никогда не станет императором и ему позволялось куда больше. Жесткая дисциплина лишает детства, а у Тамира оно было. Ну… в какой-то мере, конечно.

– Люк тоже не готовился стать императором, но пришлось, – напомнила я.

– Да, поэтому мы обучили Тамира не вытирать руки о скатерть. – Лана рассмеялась. – Я не знаю, Паулина, почему дети одних родителей такие разные. Мне хочется надеяться, что Грессен тоже найдет… что-то, что его смягчит. А на бредни прессы не обращай внимание. Я найду способ, как их усмирить, но в самый пик сплетен и пересудов нет смысла лезть. И бесполезно и энергозатратно. Давай лучше займемся тем, что принесет свои плоды. Лорд Фортем упоминал, что тебе нужны учителя, поэтому расскажи мне, чему ты хочешь учиться.

Я задумалась: а что я хочу уметь и знать? Должна многое, географию (или астрономию?), историю, математику не мешает подтянуть, физику и все такое прочее, чтобы не смотреть на очередную технологию как на колдовство. Но это все обязательное образование, которое необходимо, но не достаточно. А вот чего я хочу?

– А можно все попробовать и решить? – наконец спросила я. – Ну там… летать, книжки писать, картины рисовать и прочее. Я даже примерно не представляю, чему хочу учиться. Как-то было не до этого.

– Тогда я подумаю, как организовать для тебя интересный пробный курс в формате небольших мастер-классов. У нас очень много спорта, интересных развлечений. Сейчас посмотрим, что тебя привлечет больше всего…

Леди Ортес достала из кармана эмирт и он, словно специально ждал этого момента, затрезвонил. Экран буквально вспыхнул красным, а я вдруг ощутила ледяную дрожь. Интуиция намекала, что ничего хорошего от звонка ждать не приходится.

Несколько секунд Лана, нахмурившись, смотрела в экран.

– Паулина, мне нужно уйти, я…

– Вы побледнели. Все в порядке?

Женщина подняла на меня растерянный взгляд:

– Орвальд погиб. В шахте был взрыв.

Мы с Мирной сидели в моей спальне на постели и молчали, потому что говорить о чем-то было попросту страшно. Императрица поднялась в кабинет, чтобы лично контролировать спасательные работы. На само место ей ехать запретили, да и какой в этом смысл? Роботы и спасатели справятся лучше.

Нас обеих мучил одинаковый вопрос, но никто не решался его озвучить. А еще я никак не могла избавиться от горького чувства, что не проведи я эту ночь с Фортемом, все было бы иначе.

Но что? Тамир все равно поехал бы в эту шахту, ничего бы не изменилось, останься он со мной. Глупость, но очень навязчивая и отравляющая глупость.

– Думаешь, это случайно? – Мирна первой нарушила молчание.

– Не знаю. В таких мирах случайностей со смертельным исходом не бывает. Случайно император подхватил лихорадку, случайно мою подругу убили, когда меня нашли, случайно я заразилась, случайно примжины попали во дворец вместе с прилетом Грессена, случайностей столько, что они складываются в единую и очень мрачную картину.

– Что будешь делать, если…

Она не договорила, фраза «Тамир погиб» повисла в воздухе.

Все и впрямь складывалось весьма удачно для Грессена. Император и младший брат трагически погибают, он получает престол, а две убитые горем женщины… они могут, например, покончить с собой, не выдержав потери мужей.

Хотя нет, новоявленная леди Ортес скорее станет виновницей гибели принца. Уж очень удобно совпали статьи в прессе и взрыв. От бессилия и ярости хотелось громить комнату, но кто знает, не приставил ли Грессен уже шпионов?

И что в таком случае делать? Я взглянула на экран эмирта. Он был совершенно спокоен. Фортем и Таяна были где-то на пути к Канопусу. Соблазн в панике написать им сообщение был огромный, но я решила ждать.

– Пока ничего, сделаем вид, что мы волнуемся. Не исключен вариант, что на Грессена мы наговариваем и он, хоть и сволочь, все-таки с принципами и убивать собственного отца не станет.

На это Мирна только хмыкнула. Мрачно и скептически.

Она тоже волновалась за Тамира, ведь знала его куда дольше меня. Они дружили, и, помню, меня поразил этот контраст между аристократом и двумя сотрудниками дворцовой службы. Этот союз смотрелся естественно, они друг друга дополняли. Потом в него вклинилась я.

– Ладно, – я устала ждать и сидеть в четырех стенах, – пойдем, поищем леди Ортес и обсудим с ней дальнейшие действия. Если император действительно мертв, она управляет Денебом и, возможно, сможет удержать власть у себя, а там… не знаю. Посмотрим.

– А ты не думаешь, – подруга вдруг замялась и отвела глаза, – что это план не Грессена, а… Канопуса?