вмешалась, пока мужчины не сцепились всерьез. – Мой дар вернуть нельзя. К тому же я уже нашла себя и чувствую, что иду по правильному пути. Хватит об этом.

– Бьянка… – В глазах Кианны дрожали слезы.

– Прости, я не готова становиться семьей. Не сейчас. – Вцепилась в руку Ника и потащила его… направлений в столице я не знала, так что куда-нибудь.

Вернувшись в дом родителей мужа, чувствовала себя совершенно разбитой и сразу же легла в кровать. Невежливо пропускать ужин, но сил не было, словно я заболевала. Как не вовремя! Кожа ощущалась неприятно горячей и липкой, как если бы начинался жар. И место под грудью саднило – реально и одновременно как-то не по-настоящему, напоминая о старой ране. О вырванном даре.

Интересно, и как героям книг удается стойко переносить приключение за приключением? Я всего лишь столкнулась с сестрой, один неприятный разговор – и уже разлетаюсь на части.

Тьмушка и Ник попытались развить вокруг меня какую-то деятельность. Потом пришла леди Олли, ее голос прозвучал совсем рядом. По лбу скользнуло что-то прохладное, в рот полилось что-то травяное, сладковатое на вкус. Я послушно проглотила все до капли, после чего провалилась в темноту, где не обитало ни единой мысли.

…Как ни странно, я все-таки не заболела и на следующий день чувствовала себя сносно. Правда, паниковала из-за того, что накануне вечером не смогла повторить материал. Что же, экзамен будет честнее некуда. Со мной на него придут только те знания, которые намертво засели в голове, и тьмушка как подтверждение моего умения ладить даже с самыми опасными созданиями магии.

– Хочешь, все отменим? – Муж следил за моими сборами с нескрываемым беспокойством. – Тебе не помешало бы отлежаться денек.

– Нет уж! – Я сморщила нос и отряхнула строгий темно-синий жакет от несуществующих пылинок. – Твоя мама, наверное, и так считает меня неженкой.

– А я считаю ее бессовестной интриганкой, – страдальчески скривился Никлас, который в начале восьмого утра еще не выбрался из-под одеяла и выглядел ужасно милым, всклокоченным и сонным. – Думаешь, ей есть до того дело?

Сомневаюсь.

Мой сочувствующий взгляд был встречен провокационным блеском глаз, который как бы говорил: «Прекращай уже волноваться о том, что о тебе подумают».

Возможно, я приду к этому.

Со временем.

Однажды.

Ошибкой было поцеловать этого хитреца на прощание – едва не оказалась затащена в постель.

– Вставай! – Я со смехом увернулась. – Нас сегодня еще в нотариальной конторе ждут.

– А я жду тебя в моих руках, – низко и с какими-то дразнящими нотками произнес он. – И без этих строгих тряпок, в которых ты сама на себя не похожа.

– Ник!

– Глэдширская Бьянка мне нравится больше.

Я закатила глаза. Как мальчишка, честное слово.

– Чем скорее мы тут со всем разберемся, тем быстрее вернемся домой. – Я тоже умею говорить таким многозначительным тоном.

– Ну, если так на это посмотреть… – Он откинул одеяло и встал, собираясь в ванную.

Мимми взлетела ко мне на плечо. Сегодня у нас даже поводок был. Похоже, леди Олли вчера принесла, потому что нарушать правила на улице – еще куда ни шло, но не стоит это делать в университете во время экзамена.

Быстрый взгляд в зеркало. Столичная мода, конечно, отличалась от той, к которой мы с Ником успели привыкнуть, но, на мой взгляд, жакет и строгая юбка в пол мне шли. В вырезе жакета выглядывало пышное кружево совсем не строгой блузы, а из-под юбки – закрытые туфли на каблуках. В этом костюме, с уложенными волосами и с легким макияжем я казалась себе взрослой, серьезной… почти магиней.

И притязания у меня более чем серьезные. Надеюсь, все сложится.

Послала мужу воздушный поцелуй и шагнула к двери.

– Удачи! – пожелал Ник.

– Спасибо. Она мне понадобится.

– Люблю тебя.

Простые слова окрыляли сильнее любых пожеланий. Да что там, сильнее ведьминского пунша с веселящей магией!

Леди Олли ждала меня внизу. Завтрак был накрыт для нас обеих, но у меня живот неприятно свело от волнения, а леди Олли, будто заметив это, отмахнулась:

– Перед экзаменом никому кусок в горло не лезет. Идем, перехватишь потом что-нибудь в студенческой столовой.

Я с благодарностью кивнула.

Злиться на свекровь не получалось. Непостижимым образом она умудрялась быть милой и понимающей, но в то же время назойливой и деспотичной. Ладно, мы скоро уедем. И хотя бы свекровь меня не ненавидит. Не представляю, что бы тогда было.

Добирались до университета в экипаже, по дороге хватило времени повторить самое важное. Мама Ника собственноручно пристегнула ко мне тьмушку. Мимми тоже нервничала, так что была даже рада временной несвободе.

Выбравшись из экипажа, я окунулась в какую-то другую, непривычную жизнь. Через ворота шел непрерывный поток – студенты, преподаватели, посыльные, какие-то местные служащие… Доставляли документы и что-то для практикумов. Все бурлило, говорило, даже кристалл для магснимков разок вспыхнул. Мы с леди Олли… точнее, здесь – с профессором Ноарт отметились на входе и взяли чистые бланки для меня.

– Хорошего дня, профессор! – пожелал человек в поношенной мантии. – Вы были правы, ваша невестка очаровательна.

– Благодарю.

Я решила прибегнуть к навыкам из пансиона – мило улыбаться и ни во что не лезть. Послушно следовала за свекровью, а сама глазела по сторонам. Красиво здесь. Высокое здание ловило свет и затейливым образом отражало его. Университет окружал тенистый парк, в нем скрывались дополнительные строения для практикумов и тренировочные площадки. Местная публика торопилась на занятия. Преподаватели ходили такие важные, что казалось, толкни неосторожно, из них эта важность посыплется. Студенты чаще сбивались в компании, обсуждали что-то, смеялись, шутили, наколдовывали что-то вроде хлопушек или зеленого тумана. Сумки некоторых девушек несли их поклонники. Я заметила две целующиеся парочки, отметив, что их поведение никого здесь не смущало.

Хотела бы я побыть частью университетской жизни. В какой-то параллельной реальности. Еще до знакомства с Ником. А потом чтобы все стало, как есть сейчас.

Мечтательница, знаю.

Тьмушка цеплялась коготками в ткань жакета и нервно жалась ко мне, но все равно почти всех пугала. Нас с Мимми сторонились, а один маг в больших очках брюзгливо заметил, что юная леди без должного опыта могла бы выбрать фамильяра попроще и не выделываться.

Мы с Мимми сжались в один комок, зато леди Олли пожелала ему хорошего дня… предельно ядовитым тоном.

Внутри все пошло странно. Совсем не так, как должно было.

Мы просто подошли к пожилой даме в мантии. Свекровь представила меня, другая профессор сказала несколько добрых слов, пожелала нам с Ником счастья и… расписалась в ведомости. Все. Экзамен был засчитан.

То же повторилось еще с несколькими преподавателями. Нет, мне задавали вопросы: как у меня дела, кто из фамильяров есть на попечении, кого я привезла с собой в столицу, не боюсь ли Мимми и не агрессивна ли она. Самый любопытный попросил рассказать о похитителях магии через фамильяров, но никто не пытался проверить мои реальные знания. Всем хватало слова свекрови и того, что она лично обучала меня.

Шестой препод был занят отчетом, который не успевал куда-то сдать и впопыхах дописывал. Он даже не глянул на меня и, кажется, вообще не вникал, за что именно расписывается. Зато пока он это делал, слух уловил шепотки:

– Пролезла по блату…

– А ты хотела, чтобы она с нами ходила на лекции?

– У нее наверняка есть занятия поинтереснее. Они с Никласом Алавеном не так давно поженились, наверняка у них сейчас самый сладкий период!

На этом предположении студентки бесстыже захихикали.

– И что в ней такого? Почему одним и богатый муж, и диплом почти даром, а другим ничего?

– Диплом теоретика – все равно что пустышка. На кой он тебе?

Выходила из аудитории я с пылающим лицом. Хорошо, шепотки остались по ту сторону двери. Но получается, все узнают, что я толком ничего и не сдавала.

Праматерь, как стыдно!

– Успокойся. – Мое состояние не укрылось от свекрови. – Ты все знаешь, я не раз уже проверила. И лично научила тебя, где и как искать информацию, если столкнешься с трудностями. Больше того, ты уже работаешь. Привязанная к тебе тьмушка, которая тебя обожает, лучший экзамен.

Я перевела дыхание. Так-то да, но…

– Но те девушки…

– Еще умолять тебя будут, когда столкнутся с каким-нибудь редким созданием и оно окажется на их ответственности. Монстрологов на всю страну с тобой трое.

Всего лишь? Получается, я и правда нужная. И совет свекрови насчет специализации сработал. Как и почти все ее другие советы.

– Спасибо, – искренне поблагодарила ее.

– Магическое сообщество задолжало тебе за то, что с тобой случилось, и за то, что никто не понес наказание. Идем, получим последнюю подпись.

С ней оказалось не все так просто.

Импозантный маг повторил то же, что сказала моя свекровь насчет нехватки монстрологов, задал парочку вопросов, вроде бы ничего не значащих,