class="p1">Вспышка. Внутренности скрутило.

Порывом промозглого ветра тьмушку едва не снесло с моего плеча, придержать успела в последний момент. Она отфыркнулась… и вроде уже не возражала ко мне пристегнуться.

Кажется, добрались.

Кругом шумел город, грохотал экипажами, порывами швырял морось в лицо, пах одновременно потом, грязью, восхитительным кофе и смесью дорогущих парфюмов. А через шаг – выпечкой. Еще через десяток – чем-то противным.

Надо же, я уже и забыла, как оно… И это мы еще не в самой столице, а в Эристойре – остановиться решили у родителей Никласа.

От страха и одновременно от предвкушения засосало под ложечкой.

Глава 13

Остановиться у родителей Ника было нашей общей идеей. Я давным-давно не жила в семье, толком и не помнила, каково это, и страшно смущалась. Всю дорогу до дома клещом цеплялась за мужа. Он трижды попросил меня не принимать всерьез, какие бы подробности о его развеселом прошлом на меня случайно не вывалились. Мол, все это было давно, неправда, и вообще он с тех пор сильно изменился. В последнем я за полгода убедилась всеми доступными способами, так что на этот счет была спокойна. Впрочем, хватало других поводов переживать.

Сотни разных пугающих «А вдруг…» И ледяные пальцы, вцепившиеся в ладонь мужа.

Наконец пришли.

Дом из темного камня как нельзя лучше соответствовал моему представлению о жилище высокопоставленных магов. Такой серьезный и основательный. Ничего лишнего. Сад вокруг уже был укутан на зиму, только в кадках у крыльца росли зачарованные вечноцветущие растения.

Нас ждали, потому что охранные чары беспрепятственно впустили на территорию. Даже меня. Приняли, как часть семьи. Почему-то немедленно стало неловко, и тьмушка, уловив мое настроение, ткнулась носом мне в щеку для поддержки.

Впрочем, на переживания не хватило времени. Мы поднялись на крыльцо и, не успел Ник коснуться звонка, как дверь распахнулась, и мать с приглушенным возгласом стиснула его в объятиях. В ее радости и его смущении было столько тепла, что я невольно улыбнулась. А в следующий миг и сама оказалась в объятиях.

– Полегче, – усмехнулся где-то внутри дома другой знакомый голос, – ты их опять спугнешь.

– Нет уж, так просто я их отсюда не выпущу! Слишком соскучилась. – Леди Олли увлекла нас обоих внутрь. – Такие хорошенькие… Бьянка вживую еще краше! А Никлас почти как раньше.

Отпустив меня, она вновь обняла сына.

Здорово, когда в семье есть любовь.

– Резерв и в самом деле выглядит неплохо, – заметил Мариас Алавен, который отчаялся дождаться нас в гостиной и вышел в холл.

– Мне правда намного лучше, – признал Ник.

Отца он обнял сам.

А потом Мариас Алавен взял меня за руки, внимательно осмотрел и серьезно произнес:

– Добро пожаловать в семью, Бьянка. Моему сыну повезло жениться на прекрасной девушке.

«Спасибо», которого требовала ситуация, уже почти слетело с кончика языка, но леди Олли заговорила раньше:

– Согласись, она лучшая из всех вариантов, что были.

– Даже я с этим согласен, – с улыбкой признал Ник.

– Дорогая, это бестактно, – попытался сдержать жену статный маг с умными зелеными глазами. – Бьянке может быть неприятно, что ты при ней вспоминаешь прошлых подружек Ника.

Никлас в этот момент выразительно возвел глаза к потолку.

– Неприятно быть той, кого выбрали, отказавшись от всех других? Особенной? – фыркнула леди Олли. – Не смеши меня!

– Держись. – Муж обнял меня за плечи. – Это будут нелегкие дни. Надеюсь только, что к возвращению домой ты не захочешь со мной развестись.

Гневный взгляд матери он проигнорировал.

Не захочу? В смысле… И он считает Глэдшир нашим домом…

Тьмушка у меня на плече заметно нервничала, притопывала маленькими лапками и дергала хоботком, будто прикидывала, кого из этих двуногих покусать, чтобы я успокоилась. Так ведь и есть, фамильяре передается мое настроение! И уж она-то точно не заслужила этих волнений. Пришлось гладить бархатный комочек и уверять, что у нас все в порядке.

Появившийся дворецкий взял наши с Ником плащи и велел отнести вещи в комнату. Потом распорядился, чтобы там устроили место для фамильяры. На тьмушку реагировал спокойно, не испугался, а Нику был явно рад.

– Завтра же пойдем по магазинам и накупим тебе модных вещей, – фонтанировала энергией леди Олли. – Прическу сменим. И ты обязательно должна провести пару часов в руках мастеров красоты. Уверяю, дорогая, ты себя не узнаешь!

– Вот этого, пожалуй, не надо, – сдавленно буркнул Ник.

Женщины, прислуживавшие за столом, тоже были ему рады. Не как симпатичному мужчине, а как вернувшемуся члену семьи, который долго отсутствовал по не слишком приятной причине. Это наблюдение поставило для меня что-то на свое место. Двусмысленные замечания леди Оллисейн утратили значение. Ника любят, и раньше любили. Даже те, кто не был обязан. Значит, до проклятия он был неплохим парнем.

Нас поселили в большой спальне с камином и окном, выходящим в сад.

– Устала? – Никлас ласково поглаживал мои плечи.

– У тебя замечательные родители.

Я улыбнулась, а муж хитро прищурился.

– Помнишь, я говорил, что ты им понравишься?

Теперь казалось, что тот разговор произошел целую вечность назад.

И каждое прожитое мгновение приближало нас к краху.

Оттолкнув от себя мрачные мысли, я сделала несколько шагов вглубь спальни. Было страшно чего-то здесь касаться или лишний раз наступать на ковер. Темные шелковые обои с редким золотистым рисунком, огромная кровать с пологом, старинный туалетный столик… Я чувствовала себя принцессой. Девушкой из пансиона, которой позволили ненадолго сыграть роль принцессы.

Тьмушка на плече горестно вздохнула, и я снова погладила ее, извиняясь за то, что влияю на нее своим настроением.

Надо прекращать.

Но как?! Разве можно перестать чувствовать по своему желанию?

Мимми вспорхнула с моего плеча и улетела к Нику. Кажется, я ее окончательно достала.

– Пыф.

Он подставил фамильяре ладонь, но она, проигнорировав, взгромоздилась на его плечо и сразу же полезла в ухо и затарахтела что-то.

То есть она теперь не только со мной разговаривает?!

Среди писка, пыхтения и плохо выговариваемых слов я разобрала «сделка», «боится», «бросишь» и «развод». Праматерь, кажется, меня только что сдали со всеми потрохами!

Ой, мамочки… Я оглянулась в поисках путей к бегству и не нашла ничего лучше, кроме как усесться на старинный пуф и сделать вид, что крайне увлечена расчесыванием.

Тьмушка закончила выбалтывать мои сокровенные переживания и с чувством выполненного долга плюхнулась на бархатную подушечку, приготовленную специально для нее. Сладко зевнула, свернулась комочком, укрылась крыльями и уснула. Или же талантливо притворилась. Зла на нее нет!

– Поговорим? – Ник шагнул ко мне и забрал из рук щетку.

Я нервно сглотнула.

– Она еще маленькая и ничего не понимает. – Наверное, более нелепое объяснение придумать было нельзя.

– Ей три года. Для тьмушки это уже взрослый возраст, – возразил Ник. – Говорит она неважно, но она только начала. Дальше ваша связь будет крепнуть, ей это должно помочь.

Так и есть. Я много читала о формировании связи с фамильяром и сама чувствовала.

Перевела дыхание.

Пытливый взгляд мужа вцепился в меня и отпускать не собирался. Не раньше, чем мы кое-что проясним.

– Так что там со сделкой? – Ник выразительно приподнял брови.

– Ты ведь не хотел связывать себя обязательствами, – пожала плечами. – Я помню. И освобожу тебя, как только станет возможно.

– А я нет, – произнес он тихо.

– А?!

– Не освобожу, – развил мысль Никлас. – И никуда не отпущу. Привыкай к новой мысли, леди Алавен.

Никлас подхватил меня на руки, впился в губы.

В животе сладко вспыхнуло.

Это совсем иначе, когда все по-настоящему… Еще лучше.

Вчера меня до паники пугала поездка в город со свекровью, но все сложилось идеально. Утром ее вызвали в Переум, требовалось присутствовать на каком-то собрании, так что она написала мне список магазинов и всего, что, по ее мнению, мне стоит купить, и попрощалась до вечера. Сопровождать меня досталось Никласу.

Он поначалу немного растерялся, как всякий мужчина, которому приходится ходить за покупками, особенно если купить надо нечто несъедобное. Но я не застревала на часы в каждом месте, решала быстро, к нему особо не приставала… и вскоре он сам начал участвовать в процессе, высказывая свое мнения или осторожно советуя что-то.

Нам нравились одинаковые цвета.

Мы оба категорически не приняли идею парикмахера остричь мои волосы покороче.

И оба быстро устали и проголодались, так что решение заглянуть в милую кофейню, украшенную осенними листьями, было обоюдным.

– У этого брака определенно есть будущее, – поддразнил меня Ник.

Пока я мечтательно вздыхала, Мимми испачкала мордочку в пенке из моей чашки и принялась обиженно отфыркиваться.

– Так ты решил обосноваться в Глэдшире? – Момент, чтобы поговорить о будущем, виделся вполне подходящим. – Я думала,