даже несмотря на это, Екатерина не теряла надежды добраться до деревни Демонов.

Вдруг с крыши близстоящего дома к ней спрыгнула молодая девушка в черно-белом облегающем платье, которое было испачкано зеленой кровью вурдалаков. Даже несмотря на отсутствие крыльев, ее приземление было легким и элегантным, словно она просто спустилась на ступеньку ниже.

— И что теперь? Собираешься вот так просто отдать мне свою жизнь? — спросила Смерть, наклоняясь над девочкой.

Екатерина изо всех сил напряглась, чтобы поднять голову и произнести:

— Помогите… я не хочу умирать.

После этих слов сил у Екатерины совсем не осталось, и она упала лицом в собственную кровь. Смерть макнула палец в кровавую лужу и, понюхав ее, словно цветок, растерла между большим и указательным пальцем.

— Я не могу подарить тебе жизнь. Но!.. В моих силах задержать твою кончину взамен за небольшую услугу.

— Все что угодно. Я хочу жить, — слабым голосом ответила девочка.

— Цепляешься за жизнь? Это правильно! У вас, кроме нее, ничего и нет. Раньше она была у Создателя, теперь она у вас. Это дар, которым не стоит пренебрегать и разбрасываться. Ты особенный Ангел, в тебе есть его искра, позволяющая использовать свет души. Ладно, это я объясню тебе позже. Если выживешь, конечно.

Смерть достала из-под широкого пояса черный осколок и подбросила его. После чего он упал ей в руки черной косой. Смерть медленно провела пальцем по острому лезвию, и уронила каплю черной крови меж крыльев девочки. Раны Екатерины стали затягиваться, превращаясь в шрамы давних лет. Место откушенной руки тоже заросло, кровотечение остановилось, кожа порозовела. Екатерина жадно вдохнула воздух, словно впервые в жизни, и пришла в себя. Девочка внимательно осмотрела свое тело. Даже осознав, что у нее теперь всего один глаз и одна рука, Екатерина все равно улыбалась, ведь она все еще жива.

— Кто вы? — спросила девочка, понимая, что ее спасительница далеко не Ангел и уж точно не Демон.

Женщину позабавил этот вопрос.

— Я Смерть. Но тебе еще рано об этом беспокоиться.

— Вы меня спасли. Что я должна сделать? — серьезным голосом спросила девочка.

— Найти цветок. Если от южных ворот рощи идти пять дней на восток, покажется гора. У ее подножия есть пещера. Именно там он и растет. Это особый цветок, который сможет поделиться с тобой силой Создателя. Но его давно не поливали, и он увял. Ты должна полить его своей кровью.

— Зачем вам это?

— Скажем так, у нас с тобой есть общий враг в белой маске. И чтобы его победить, мне нужны Ангелы, которых ты научишь пользоваться этой силой. Ты ведь хочешь отомстить Голоду за сестру? — спросила женщина и, обратившись в черный дым, растворилась в воздухе.

Услышав о существе в белой маске, девочка преисполнилась решимостью. Не выпуская нож из руки, она расправила крылья и впервые взлетела. Меньше чем за три дня Екатерина долетела до заветной горы, напоминавшей угасший вулкан. Екатерина долго шла на ощупь по темной пещере, пока не услышала звон и сильный свист ветра. Он чем-то напоминал удары металла об металл. Идя на звук, она увидела в темноте участок освещенной земли. Тусклый свет пробивался откуда-то сверху. Из песка торчали засохшие стебли цветка. Подкинув нож, девочка схватила острое лезвие рукой. Кровь пролилась на цветок. Он стал зеленеть и тянуться вверх. Появился бутон, который распустился красивыми синими лепестками. Тусклый свет в мгновение стал большим потоком, осветившим пещеру. Сила наполнила крылья, а затем через кровь пронеслась по всему телу девочки. Окутывая тело Екатерины, свет принял форму доспеха. Так она стала первым Архангелом.

⁂

— С тех пор я выросла и, добравшись до столицы, основала Академию боевых Ангелов.

На этом рассказ Екатерины закончился. Все сидели за столом, приоткрыв рты.

— Что-то я не понял… — произнес, рассуждая, Самуил. — Вы встретились лицом к лицу с Голодом в дубовой роще, так почему же он вас не съел?! Поправьте, если я ошибаюсь. По нашим данным Голод пожирает все, что видит, будь то Ангел или животное с ужасным запахом.

Дженнифер толкнула мужа локтем.

— Замолчи! Неуважительно такое спрашивать!

— Все в порядке! — ответила Екатерина. — Это правильно — анализировать поведение врага. Как вы знаете, Смерть является членом Совета Ангелов. Если быть точнее, его основателем. Вся информация, касающаяся ее сородичей, идет от нее. Смерть утверждает, что чем больше Голод ест, тем сильнее и умнее становится. Полагаю, что он не убил меня, чтобы не создавать панику среди Ангелов, пока его твари окружали город. Я более чем уверена: ливень — его рук дело.

— Ничего себе, он и погодой управлять может?! — поразился и без того удивленный Дрейк.

— Получается, — заговорил непривычно тихим голосом Гавриил, — в том городе Смерть сражалась с Голодом. Но какой в этом смысл? По словам наших предков из книг — она является его кровным родственником. Именно Смерть запретила приближаться к нему Демонам. Разделайся они с ним тогда…

— У вас есть книги предков? — удивился Диего.

— Да у нас есть две книги предков, в которых говорится о Смерти и Войне. И краткая рукопись, которая прибыла к нам из Коиспа. Я ответила на твой вопрос, но попрошу больше не перебивать других! — сердито глянула на Диего Екатерина — А теперь отвечу на ваш вопрос, Гавриил. Все четверо и правда родственники, но у каждого из них своя цель. И тот, кто окажется, как выражается Смерть, на коне, тот и добьется своей цели. Смерть, которой мы служим, мир устраивает таким, какой он есть. Именно поэтому она на нашей стороне. Существуем мы, существует и она. А вот у Голода на это противоположные взгляды. Он хочет пожрать все живое, и только мы можем ему помешать!

— А что насчет остальных? — поинтересовался Михаил.

— О Войне ничего не известно. Ни где она, ни жива ли вообще, — отвечала Екатерина. — А Чума является вашей непосредственной целью. Именно из-за нее вас тут и собрали. Поэтому попрошу всех перейти в тренировочный зал. Пора начать делать из вас Архангелов!

Глава 12. Новая угроза

Ангелы последовали за Екатериной в тренировочный зал. Это было длинное, просторное помещение, поделенное на несколько непохожих друг на друга зон. Первая напоминала оружейный склад. На стенах и стеллажах висело разнообразное оружие и броня. Вторая зона была похожа на улицу города. Между зданий и на их стенах располагались деревянные манекены вурдалаков. Сделаны они были не очень искусно, но все равно внушали страх. Среди них был один особо крупный в тяжелой металлической броне и белой маске.