— Сделки не будет! — небрежно швырнув мешок обратно, произнесла Чума.

Понимая, что переговоры не увенчались успехом, Шаман потер ладони и между ними возникли икры. Большой огненный шар вылетел из его когтистых рук в Чуму, но на змеиной коже даже сажи не осталось. Охотники вместе с акерами кинулись в бой.

Спустя час, переливающееся на солнце чистое озеро превратилось во впадину с крупными лужами, в которых барахтались еще живые рыбы. Чума зачерпнула ладонью немного воды и умыла лицо.

— Великолепно. Но неужели это было неизбежно? — досадно спросила саму себя Чума, сжимая в руке белый осколок, очень напоминающий по форме длинное семя.

— Конечно! — ответил змей, продолжая нюхать воздух языком. — Их жизни необходимы для великой цели. Наш мир будет куда прекраснее этого.

Деревня Демонов и все ее обитатели были мертвы. Из-под толстого слоя кристаллизованной пыли торчали рогатые черепа. Сила Чумы не знала пощады и уничтожала все, к чему могла прикоснуться. Всего минута и вокруг бледнокожей девушки посреди когда-то глубокого озера образовалась белая пустыня. Зрачки змея сузились, он резко повернул голову.

— К нам гости! — прошипел он.

— И зачем тебе это? — раздался голос из облака пыли.

— Кто меня решил навестить? Неужели это старшая сестренка?! — с издевкой произнесла Чума, вглядываясь в пыль, из которой вышла Смерть.

— Я задала тебе вопрос! Зачем ты намеренно истребляешь Демонов и Ангелов? Чего ты добиваешься?!

— Как ты знаешь, сестра, у каждого из нас свой путь. И я наконец-то нашла свой. Этот мир для меня слишком хрупкий, поэтому я решила создать свой собственный.

— Что за чушь ты несешь? Я приказала тебе сидеть в испепеленных тобой землях и не высовываться! — гневно махнув рукой, заявила Смерть.

— ХА-ХА-ХА П-ш-ш, — посмеялся змей. — Бедная сестрица думает, что она все еще главная в семье. Мы знаем!.. Мы все про тебя знаем! Ты становишься слабее.

— Змей прав, — подхватила Чума. — Ты больше нам не указ. Ты не навещала меня более тысячи лет, а теперь являешься с требованиями! И даже сейчас ты тут не ради меня. Ведь так?!

— Не забывайся, девчонка! — еще больше разозлилась Смерть. — В любой момент я могу оборвать твою жалкую жизнь!

— Раз ты так ставишь вопрос, давай посмотрим, кто из нас сильнее?! — ответила Чума и указала рукой на Смерть.

Белое платье Чумы обернулось густым туманом и быстрым вихрем понеслось на Смерть. Темноволосая женщина успела увернуться, а земля, по которой прошелся туман, обросла белыми кристаллами. Быстро перемещаясь в пространстве, Смерть уворачивалась от потоков тумана, пока не подобралась к Чуме вплотную. Грубым движением она приложила к шее сестры черную косу.

— Я старше тебя и намного сильнее! Перестань топтать мои владения, и я подарю тебе жизнь, — угрожала Смерть, еще сильнее прижимая косу к горлу Чумы.

— Кого ты пытаешься обмануть? Твоя коса давно затупилась, ей разве что травку косить, — насмехалась Чума. — Твоя сила в душах, проходящих через тебя, когда кто-то в Чистилище умирает. Но когда их убиваю я или Голод, они тебе не достаются. Ведь так?!

Смерть изо всех сил дернула косой в попытке отрезать Чуме голову, но на шее бледнокожей девушки не осталось даже царапины.

— Как я и думала! — произнесла довольно Чума, и ее змеиный хвост вонзил свои ядовитые зубы Смерти в ногу.

Не удержав косу в руках, Смерть упала и съежилась на земле. Ее поседевшие за мгновение волосы осыпались клочьями. Кожа словно плавилась, падая на землю. Из красивой девушки она превратилась во что-то среднее между скелетом и обглоданным трупом. Схватив свою косу, Смерть обратилась черными перьями и исчезла.

— Правильно, беги. Беги, пока можешь, ха-ха-ха, — смеялись Чума и ее змей.

⁂

Минуло три года. В столице жизнь шла своим чередом, жители работали, а боевые Ангелы успешно истребляли вурдалаков. Земли Ангелов вновь стали безопасным пристанищем всего живого. В каждом городе, у каждого каравана курьеров появился личный отряд боевых Ангелов. Изучив повадки вурдалаков, крылатые защитники научились без потерь отражать атаки монстров. Однако Голод и Чума по-прежнему оставались главной угрозой, поэтому Архангелы не прекращали своих изнурительных тренировок. Ранее тяжелые доспехи начали казаться Виктории и ее товарищам обычной одеждой. Они даже соревновались на выносливость, надевая на себя второй комплект тяжелой брони.

Как-то после очередной тренировки Виктория, Диего и Дженнифер с Самуилом отправились прогуляться по коридорам Академии.

— Мне кажется, или мы вскоре будем не нужны? — предположил Самуил, держа за руку Дженнифер.

— В каком это смысле? — поинтересовался Диего.

— Ну как же? — ответил Самуил. — Боевые Ангелы почти истребили вурдалаков. За последние полгода ни один город не пострадал. О Голоде тоже ничего не слышно, возможно, его жизненный путь окончен.

— Может, ты и прав, — согласилась с ним Дженнифер. — Но расслабляться рано! Наша задача противостоять Чуме.

— Расслабляться нельзя, сказала девушка, приросшая к кровати. — Диего хотел посмеяться над ней, за что и получил удар в плечо.

— Пока мы научимся сдвигать те валуны, боевые Ангелы уже и с ней разберутся, — поддержала мужа Дженнифер.

— Будет неплохо, если вот так просто все и закончится, — рассуждал Самуил. — Вы только представьте! В Чистилище воцарились мир и покой. А это значит…

— Да знаем мы, что это значит! — с сарказмом перебила Виктория. — Вы построите гнездышко и обзаведетесь птенцом.

— А ты разве об этом не думаешь? — спросила Дженнифер у подруги. — Или ты решила, что мы не замечаем, как ты воркуешь с Михаилом? Упражняетесь всегда стоя рядом, о чем-то говорите после тренировки. А как смотрите друг на друга!

Виктория покраснела.

— Все совсем не так. Михаил, конечно, хороший, но даже не знаю. Мне кажется, что сейчас не время и не место для таких отношений.

Диего внимательно слушал разговор девушек. Ведь до этого он считал, что придумывает некую связь между Викторией и Михаилом, а, как оказалось, это заметил не только он.

Внезапно в коридоре стало очень шумно. Боевые Ангелы, выбегая из комнат, спешили к выходу. Кто-то из них на ходу надевал ботинки, а кто-то броню. Один из них так спешил, что чуть не сбил Дженнифер с ног.

— И это нормально?! — возмутился Самуил, угрожая ему кулаком вдогонку. — Даже не извинился! Что за Ангелы полетели!

— Что происходит?! — потребовала Виктория объяснений от одного из боевых Ангелов.

— Вас не проинформировали? — торопливо говорил Ангел, пытаясь вырваться из рук Виктории. — Нас атаковал Тень Голода. Объявлена мобилизация, все отряды во главе с командующим должны выступить навстречу врагу.

— Какому еще врагу? Новая волна вурдалаков? — не понимая, о чем говорит Ангел, задала Виктория следующий вопрос.