Михаил, Ольга и Гавриил. Остальные то и дело на что-нибудь облокачивались или пытались присесть.

— В чем дело? — спросила Екатерина.

— В груди немного жмет, — ответила Дженнифер, держась за мужа, которому и без того было тяжело.

— Теперь маршируем до конца зала и обратно. Живее! — прозвучал голос Екатерины.

Один километр в этой броне показался походом в несколько недель. Все мышцы ныли, колени тряслись, но, несмотря на это, Ангелы продолжали идти. Каждый из них понимал — от них зависит судьба Чистилища. Когда они, наконец, вернулись к началу зала, Екатерина озвучила новый приказ:

— А теперь приседаем. Что смотрите? Такая тренировка ждет вас после каждого завтрака, обеда и ужина.

После приседаний все пошли отжиматься, но надолго Ангелов не хватило. Один за другим они, обессилев, падали на каменный пол. Первыми сдались Дженнифер, Виктория и Диего. За ними выдохлись Самуил и Дрейк. А вот Михаил и Гавриил упражнялись, словно на них была легкая одежда, а не тяжелая броня.

Ольга, обессилев, упала на пол, но не желая сдаваться, вновь поднялась. Раздираемая собственной гордостью, Ольга отжималась, падала и снова поднималась. Екатерина с прискорбием посмотрела на дочь.

— Не стоит так загонять себя, — отговаривала Ольгу Дженнифер.

— Если у тебя есть силы на болтовню, лучше займись тренировками, — огрызнулась Ольга, оттолкнув Дженнифер.

Виктория заступилась за Дженнифер:

— Эй! Да что с тобой не так?! Она пытается тебе помочь!

— Помочь? — вскочив на ноги, закричала Ольга уже на Викторию. — Из-за таких слабаков, как вы, у Голода есть возможность разрушать города и пожирать детей. Хотите помочь? Продолжайте отжиматься! Такие, как вы, вечно только под крыльями путаетесь. Ты ведь даже не боевой Ангел! Ленивый гений, хуже неумехи!

— Пусть я и не боевой, но все же Ангел! — заявила Виктория.

Ольга и Виктория уже были готовы накинуться друг на друга, как между ними появилась Екатерина. Двумя толчками она отбросила их в разные стороны.

— На сегодня тренировка окончена! — объявила главнокомандующий. — Жду вас здесь завтра в то же время. Кто опоздает, получит дополнительный комплект защиты.

Вымотанные тренировкой, Ангелы сняли броню и разошлись каждый по своим делам. Виктория была слишком уставшей, чтоб снять нагрудную пластину. Златовласая девушка неуклюже махала руками, пытаясь дотянуться до ремешка, пока ей не помог Михаил.

— А ты смелая! — заговорил он. — И к тому же очень красивая.

Виктория покраснела, всегда приятно слышать комплименты от заботливого мужчины.

— Просто не смогла остаться в стороне, — опустив вниз глаза, ответила Виктория.

— А тот парень… Диего. Он твой будущий муж?

— Кто? Диего? Нет, мы с ним просто… Ну, он дружил с моим братом.

— Ясно. Значит, ты еще свободна, — сказал Михаил и наклонился к Виктории, словно хотел поцеловать, но вместо этого понюхал ее шею. — Поистине небесный аромат.

Чувствуя напор со стороны юного Ангела, Виктория сделала шаг назад.

— Мне это… пора, — оглядываясь по сторонам и направляясь спиной вперед к выходу, говорила Виктория. — У меня там это… книга не прочитана. Очень интересная. «Кто меня призвал?» называется!

⁂

Не следующее утро тренировка повторилась, но на этот раз все прошло мирно. Как только Ангелы справлялись с одним заданием, Екатерина тут же давал им новое. Так, кроме отжиманий и приседаний, появились бег, прыжки, стойка на руках и даже полеты под потолком.

После тренировки Михаил вновь подошел к Виктории. Ожидая от него какой-нибудь выходки, девушка отошла на пару шагов назад. Понимая, что вчерашним своим поведением он напугал ее, Михаил решил действовать менее навязчиво.

— Прости за вчерашнее, — произнес он невинным, но твердым голосом.

Виктории даже стало его немного жаль.

— Все хорошо, — ответила она. — Но не делай так больше!

— Постараюсь.

— Что значит постараешься?! — возмутилась Виктория.

— Не пойми меня неправильно. Просто вчера я почувствовал какой-то вкусный аромат. И никак не мог понять, откуда он идет. Пока не подошел к тебе. Вот и не сдержался, — все так же невинно проговорил Михаил.

Викторию его ответ успокоил и даже порадовал, ведь никто до этого не говорил ей таких приятных слов. Да и смотрел он на нее как то по-особому. Но все же Виктория решила поставить сладкоречивого парня на место.

— За комплимент спасибо, но в следующий раз держи себя в крыльях! Думаю, нам стоит начать знакомство заново. Я Виктория из Коиспа, — представилась девушка, протягивая ему руку.

Михаил от такого ответа на мгновенье растерялся, но пылкий характер Виктории заинтересовал его еще больше.

— Михаил из Светосвета, рад познакомится, — ответил он и поцеловал ее руку.

Это стало началом хорошей дружбы, а, может, и теплых отношений. Каждый раз после тренировки, они сидели в зале и рассказывали друг другу о своих приключениях.

⁂

В это время на северо-востоке некогда зеленые равнины обратились в безмолвную пустошь, через которую на многие километры тянулась только одна пара следов. Принадлежали они Чуме. Маленькая девочка выросла и окрепла, превратившись во взрослую женщину. Шагая по миру, обращенному ее силой в пыль, она общалась со своим змеиным хвостом, который безустанно нюхал языком воздух.

— Какая скука… — произнесла Чума, оглядываясь по сторонам. — Мы уже какую неделю не встречаем никаких поселений. Ты что-нибудь чуешь?

— Да, пш-ш-ш, — отвечал змей. — Там, южнее от нас на полсотни километров, есть озеро. По запаху понятно, что возле него обитают Демоны.

— Отлично! Это то, что сейчас нам нужно! — обрадовалась Чума, изменив направление.

Сидящий под деревом шаман Демонов медитировал, держа руки над небольшим костром. С севера волной подул холодный ветер, разбросав ветки из костра по земле.

— Приближается! — произнес он, открыв глаза.

По приказу шамана все охотники поселения, вооружившись копьями и луками, отправились Чуме навстречу. Даже акеров с собой взяли, на тот случай если белая змея не захочет уйти по-хорошему. Встреча состоялась на просторной поляне вдали от поселения и озера. Чума потянулась руками вверх, и туман быстрыми потоками окутал ее тело белым платьем, а змей обвился вокруг талии. Шаман жестом руки велел охотникам оставаться на месте, а сам с большим мешком даров отправился на переговоры. Всем нутром Демон ощущал исходящую от бледнокожей девушки угрозу. Подойдя поближе, он бросил мешок к ее ногам и отступил.

— Предлагаю обмен, — произнес Демон. — Наши лучшие изделия взамен на изменение твоего пути. Не сочти за дерзость, но мы просим: не приближайся к нашему озеру и деревне.

— Не хотят с нами делиться прохладной водой! — жадно прошипел змей.

Чума открыла мешок, набитый различными амулетами и украшениями из золота и редких кристаллов.

— Предлагают нам этот мусор. Как невежливо с их стороны. Жадные твари, — продолжал шипеть змей. — Нужно преподать им урок. Не хотят