Гордон почувствовал, что его охватывает ужас, близкий кпанике. Ему нет места в этом титаническом столкновении грядущих веков! Он сошелс ума, поддавшись импульсу применить Разрушитель!

Он применит Разрушитель? Как он может, так мало зная о нем?Как смеет он развязать неведомо чудовищную силу, о которой ее собственныйизобретатель предупреждал, что она может потрясти и уничтожить всю Галактику?

Гудя, гремя, содрогаясь под ударами своих мощных дюз, «Этне»и ее спутники мчались к южным пространствам Галактики. Час за часом ониприближались к месту роковой встречи у далекой искры Денеба, куда отступали всесилы Империи.

– Бароны сражаются! – вскричал Хелл Беррел Гордонуот телестерео, куда смотрел пылающими глазами. – Боже, посмотрите на битвуу Роя!

– Они тоже должны теперь отходить в район Денеба, как ифлот Гирона, – ответил Гордон.

Он был ошеломлен зрелищем в стерео, переданным с одного изкораблей Роя, находившегося в гуще этой великой битвы. В этой апокалипсическойкартине было трудно что-либо понять.

Для непосвященного во всем происходящем не было видно нисмысла, ни цели.

Звездный свод близ гигантского Роя солнц Геркулеса был усеянсветовыми точками. Крохотные точки, быстро вспыхивающие и быстро гаснущие! Новедь каждая такая точка была вспышкой бортового атомного залпа.

Гордон не мог охватить взглядом всю битву. Эта войнадалекого будущего была слишком чуждой ему, чтобы собственный опыт могподсказать все значение этой пляски гибельных искр между звездами. Эта война, вкоторой суда, находящиеся друг от друга на огромных расстояниях, нащупывалидруг друга радарными лучами, в которой мощные атомные пушки стреляли с помощьюмгновенного расчета данных, казалась ему невероятной и нечеловеческой.

Потом общая схема битвы начала проясняться. Пляска огоньковмедленно двигалась назад к титаническому Рою солнц. Теперь боевой фронтвспыхивал и искрился севернее и северо-западнее Роя.

– Они отходят, как приказывал Гирон! – вскричалХелл Беррел. – Но половина флота баронов должна быть теперь уничтожена!

Валь Марланн, капитан «Этне», походил на тигра в клетке,когда ходил между стерео взад и вперед.

– Смотрите, что делается с главным флотом Гирона,отходящим от Ригеля! – хрипло проговорил он. – Они бьют его безвсякой жалости. Наши потери должны быть огромными!

Стерео, на которое он смотрел, показало Гордону такой же, нобольший вихрь гибельных искр, отступающий к западу от Ригеля.

Он подумал тупо, что не должен смотреть на эту чудовищнуюбитву, как могут другие. Она может чересчур потрясти его. А ему теперь нужнооставаться холодным.

– Скоро мы сойдемся с флотом Гирона и баронами? –крикнул он Валь Марланну.

– Через!2 часов, не меньше, – ответил тот. –И одному богу известно, сколько к тому времени останется кораблей, способныхприсоединиться к нам!

– Черт возьми Шорр Кана и его фанатиков! –воскликнул Хелл, угловатое лицо которого побагровело от ярости. – Все этигоды они тайно строили корабли и придумывали новое оружие для этой битвы!

Гордон перешел каюту и вернулся к панели Разрушителя. Втысячной раз мысленно он повторил инструкции по развязыванию его чудовищнойсилы.

– Но что сделает эта сила, когда я развяжу ее? –снова спросил он себя. – Действует ли она как гигантский луч смерти иликак зона уничтожения материи?

Тщетные размышления! Едва ли все это так. Будь это так,Бренн Бир не оставил бы своим потомкам торжественного предостережения, что онаможет уничтожить Галактику.

Часы страшного напряжения шли, пока «Этне» со спутникамиприближалась к месту страшной битвы. С каждым часом положение имперского флотаухудшалось. Гирон, отступая к юго-западу на соединение с потрепанным, но ещесражающимся флотом Геркулесова Роя, встретился наконец с флотами Лиры, Полярнойи Лебедя близ туманности Медведицы, там имперский адмирал повернулся кпреследующей его армаде Лиги и сражался яростно в течение двух часов внутритуманности.

Потом Гордон услышал команду Гирона. Приказ, кодированный«врассыпную», как и все сигналы флота, раздался в их собственных стерео.

– Капитан Сандрелл, дивизия Лиры, – выйти изтуманности!

Неприятель старается прорваться между вами и дивизиейЛебедя.

Адмирал Лиры ответил отчаянно:

– Их призраки собрались у головы нашей колонны. Но я…

Передача вдруг прервалась, стерео потемнели. Гордон слышал,как Гирон тщетно вызывает Сандрелла, не получая ответа.

– Вот так случается снова и снова! – бешенокрикнул Хелл.

– Имперский корабль сообщает о близких призраках, потомего передача вдруг прерывается, и корабль молчит и не действует больше!

– Новое оружие Шорр Кана, – проскрежетал ВальМарланн. – Если бы только догадаться, что это такое!

Гордон вспомнил вдруг, что сказал ему Шорр Кан, хвастаясь наТалларне этим оружием: «…оно может поразить любой неприятельский корабльизнутри!»

Гордон повторил эти слова остальным и прибавил:

– Может быть, я сошел с ума, но мне кажется, чтоединственный путь к этому – это направить. какой-то силовой луч в корабль поего собственному стереолучу. Каждый корабль, сбитый до сих пор, передавалчто-нибудь по стерео!

– Хелл, это возможно! – вскричал ВальМарланн. – Если они смогут включиться в наши стерео и использовать их какнесущие лучи… – Он подскочил к стерео, торопливо вызвал Гирона и сообщилему об этом подозрении.

– Если вы примените передачу нерегулярными порциями, тоэто поможет бороться с их новым оружием, – заключил Валь Марланн. –Они не смогут вовремя включаться в наш луч. И приготовьте глушители встереокаютах на случай, если все же прорвутся. Гирон понимающе кивнул:

– Попробуем. Я велю всем нашим сперва записывать своисообщения, а затем, сжимая в краткий импульс, передавать их.

Валь Марланн поставил у своих стерео людей с «глушителями»

– генераторами экранирующих электрических полей,могущих опасные излучения нейтрализовать.

Имперские суда уже выполняли приказ и теперь как бывыстреливали свои передачи.

– Помогает – теперь наши корабли выходят из строягораздо реже! – доложил Гирон. – Но мы сильно потрепаны, а от флотабаронов осталась кучка. Нужно ли нам отходить к Рою?

– Нет! – крикнул Гордон. – Мы не можемприменить Разрушитель внутри Роя. Мы должны держать их у Денеба.