Конь застонал.

Назад на постоялый двор возвращались в хорошем настроении. Тая болтала ногами на спине Серого. Конь цокал новенькими подковами по деревянной мостовой.

— Тесновато здесь. — заметила девушка, когда конь аккуратно разминулся с очередными прохожими.

— Это еще не тесно. — ответил Серый через волшебный гребень. — Ты средневековые города не видела. Здесь даже повозка спокойно проедет и еще место останется.

— Можно подумать, ты видел!

— Я читал. — фыркнул конь.

— А как ты думаешь… — спросила Тая. — Здесь средневековье? Или эпоха сражающихся царств? Или что? Как-то… не нравится мне это место. Люди ходят в рванье, лица хмурые, все оружием.

Серый сбавил шаг и задумался.

— Пожалуй, нет. — наконец решил конь. — Не средневековье. И не китайские царства. Это по нашим меркам здесь бедность. А так, совсем нищеты я не заметил. И народ в целом не выглядит забитым. Думаю, здесь идёт разложение родоплеменного строя. С последующим переходом в рабовладельческий или сразу в феодализм, со временем. Но это с людьми говорить надо, чтобы точнее.

— Всё ты знаешь… — вздохнула девушка. — Это как вообще? Я в истории так себе, в школе в основном про нашу говорили. Все эти Тан, Сун, Мин…

— Про Цезаря и его походы слышала?

— Ага.

— Когда Цезарь завоевывал Галлию, думаю, у галлов было что-то вроде этого. Или, если конкретно по русской истории, таким мог быть древний Киев при вещем Олеге.

— А в Китае?

— А в Китае государство очень старое. Так что у вас это было в незапамятные времена, о которых все уже забыли.

— Понятно… Но рабы здесь тоже есть! Я на улице видела двоих людей в ошейниках. Вот же дрянь.

— Есть такое. — согласился конь. — Дрянь. Но нам сейчас не до этого, надо выжить самим.

И при этом не оказаться в рабских ошейниках, добавил про себя конь.

Показались ворота постоянного двора. Тая стукнула коня пятками и сказала «тпру». Серый недовольно тряхнул гривой.

— Зачем тебе монеты? — озадаченно спросила Тая во дворе гостиницы — Что ты с ними собираешься делать?

— Надо.

— Не секретничай!

— Сниму себе на ночь кобылку покрасивее. — конь тряхнул гривой и фыркнул. — Надо же потренироваться!

— Болтун!

— И вообще мне полагается компенсация. Знаешь, как неприятно, когда подковывают? У меня ощущение, что мне поставили четыре пломбы. Одновременно.

— Да ну тебя…

Девушка не выглядела недовольной. Скорее, напротив. Было неловко, что она подписала друга на такой сомнительный заработок, и сейчас Тая радовалась, что Серый наконец перестал дуться. Но всё же — зачем коню деньги? Тая послушно оставила две серебряных монетки в уголке стойла, и ушла озадаченная.

Посыльный зашел утром, как и обещался. Тая не поняла абсолютно ничего из его речи, но слово «Фалах» прозвучало несколько раз. Похоже, это за ними.

Следуя за почтительным посыльным, прошли полгорода. В этой части Серый раньше не бывал. Дома здесь выглядели побогаче, чем возле постоялого двора, первые этажи каменные, и даже дорога выложена камнями. Серый неохотно плёлся за напарницей, цокая новенькими подковами по мостовой. Он не выспался. Прилечь в конюшне было негде, поэтому снова пришлось дремать стоя.

Высокий забор. Ворота. Большой двор. Из двора знакомо пахло конюшней. Серый остановился, нервно переступая с ноги на ногу. Внезапно стало зябко.

— Я боюсь. — прошептал конь.

— Да ладно. — в ответ прошептала Тая. — Ну подумаешь… Ты словно в первый раз.

— В этом теле — в первый. — взволнованно заржал Серый.

— Я помогу, если что.

Посыльный оглянулся и вежливо указал рукой. Что-то произнес непонятное.

— Да, да, все в порядке, идем, подождите минуту. — махнула рукой девушка, «успокаивая» нервничающего коня.

— Всё, давай молчать. — сказал Серый. — Не знаю, как выглядит мой «разговор» со стороны, но могут возникнуть вопросы. Если что, просто шепчи мне на ухо, а я в ответ стукну правой ногой, если да, и левой, если нет.

— Замётано.

Вопреки ожиданиям, Фалаха среди хозяев не оказалось. Вышел пожилой незнакомый мужчина, поклонился, представился, и сразу начал многословно извиняться на незнакомом языке. Чёрт его знает, что из этой абракадабры вынесла Тая. Серый расшифровал жестикуляцию хозяина так, что придется немного подождать. Видимо, пока не успели подготовить его «невесту».

В завершение Тае торжественно вручили мешочек с деньгами. Мол, без обмана. После чего, снова рассыпавшись в извинениях, проводили в дом.

Коня, естественно, никто не пригласил. Серый остался скучать в предоставленном стойле, из которого открывался прекрасный вид на пыльный дворик, окруженный сараями и украшенный свежим навозом. Пахло тоже соответствующе. Тьфу. Ему поставили зерна и воды, но в такой обстановке даже пить не хотелось. Да ещё нервы. Поскорее бы всё закончилось.

Пара слуг лениво трепалась в тенёчке. Жара. Мухи жужжат. Скукотища…

Но сильно заскучать Серый не успел. Вскоре из дома вывалился третий мужик, дал одному из бездельников леща, и вся троица уверенно направились к стойлу. Зачем? Серый решил, что если полезут смотреть или лапать коня без спроса и разрешения хозяйки — получат копытом. Но местные только с натугой подняли с земли здоровенный деревянный брус и положили его в специально заготовленные пазы. Теперь выход из стойла преграждала не тонкая планка, а приличных размеров бревно. Серый аж офонарел от такой наглости.

Нездоровая активность ему не понравилась. Конь поднял голову и тревожно заржал. Ну вот, предупреждение сделано. Тая должна услышать. Он надеялся, что девушка вернется обратно. Да, она там не одна, но толку от мелкой трусливой обезьянки… Внезапно захотелось, чтобы они все снова оказались рядом.

Показалось, или на крыше напротив что-то шевельнулось? Конь присмотрелся. Там определенно кто-то прятался.

Время шло. Серый нервно топтался на месте. Затем заржал еще раз. Но Таи всё не было.

Глава 15

Схватка

Серый ждал, всё сильнее волнуясь с каждой минутой. Вскоре послышался топот по крыше пристройки, под которой располагались стойла. Конюхи завертели головами, но обезьянка уже спрыгнула вниз, и в мгновение оказалась на спине жеребца.

— Что?

Макс прижался к его гриве, тяжело дыша. Он был перепуган.

— Что случилось?

— Они! Напали! А я в окно! Там! Схватили!

Сбивчивое лопотание Макса было невнятным, но главное было понятно — дело плохо. Серый импульсивно рванулся вперед и толкнул грудью бревно. Оно не сдвинулось. Конь нервно