цены и языки? Как считаешь? Кстати, сбруя в действительности стоит вдвое меньше, чем ты заплатила.

— А тебе не тяжело будет?

— Да он легкий, вдвое легче тебя. И вообще, хороший конь может вывезти десятерых.

— Только будет бежать в десять раз медленнее. Ладно. — махнула рукой Тая. — Прощаю его. Эй, пушистик! Ты перебирайся вперёд, что ли, вот сюда. А то и Серому неудобно, и мне страшно, что ты с крупа сверзишься.

— Он тебя не понимает.

— Понимает, вон уже полез. Сообразительный. Заодно дорогу показывать будет.

Когда город скрылся за первым перелеском, Серый включил четвертую, переходя на легкий галоп. Для застоявшегося коня это показалось несложно. Компания встречных пешеходов дружно шарахнулась в стороны. Вот так. Теперь даже волки его вряд ли догонят.

— Быстро ты. — похвалила всадница. Хорис помалкивал, но Серому показалось, что куница в восхищении от такой езды. Вид у него был такой… Обалдевший.

— Нам куда? — спросила Тая куницу, когда дорога разделилась надвое. Направо было более наезженно, и Серый без проводника выбрал бы правую дорогу.

— Нам налево. — пояснил тринни через волшебный гребень. — Если из города, то налево.

— А что направо?

— Святилище. Здесь приносят жертвы Корну. Туда нам точно не надо.

— Прямо в лесу? — удивилась девушка.

— Так волкам же приносят.

— А-а…

После недолго паузы, всадница вздохнула и сказала.

— Хорис.

— Да?

— Спасибо. За помощь.

Ладонь девушки погладила куницу по загривку. Хорис удивленно оглянулся, и довольно фыркнул, получив еще немного ласки. Серый весело заржал. Можешь успокоиться, хвостатый, теперь ты в команде.

Запах дыма почудился, когда день перешел в вечер. Не прошло и минуты, как Серый увидел высокие деревянные стены поблизости от дороги. Для города маловато, скорее укрепленная деревушка или форт. Над стенами вился дымок. Ворота были закрыты.

— Выселки. — пояснил куница. — Здесь обычно путешественники встают на ночь. Типа в дне пути от города.

А мы проскочили этот день за несколько часов. Лихо.

— Остановимся здесь? — неуверенно предложил Серый. Как-то не хотелось снова в стены. Поесть он найдет чего, напился из ручья по дороге…

— Ни за что! — девушка даже замотала головой. — А вдруг там тоже. Эти.

Кто эти, наездница не пояснила, но было понятно.

— Хорис, где здесь ещё можно остановиться на ночлег?

— Вообще в лесу опасно. Но есть место. Главное, чтобы не занято.

Тропка была почти незаметной. Серый бы точно проскочил мимо по дороге. Хорис спешился и пошел первым, показывая путь. Серый задумался, сколько здесь ещё укромных местечек, о которых знает куница? Стоило только покинуть тракт, и нырнуть в лесную чащу, как оранжевый закат сменился сиреневыми сумерками. Тревожно шелестели деревья. Кун беспокойно принюхивался и поглядывал по сторонам. Серый тоже нервничал. Местные не просто так запираются на ночь за высокими стенами. Тая вынужденно спешилась, чтобы не получить веткой по башке, и повела коня «в поводу». Только Макс остался пассажиром.

— Серый?

— Что тебе?

— Я спас? — спросил Макс.

— Да. — честно сказал Серый. — Ты здорово нас выручил.

— А можно тогда…

— Что?

— Можно, она меня поцелует?

Обезьянка с надеждой смотрела на коня. Серый посмотрел на него и вздохнул.

— Я спрошу.

Пришли. Куница с довольной мордой показал на несколько скромных строений посреди крохотной полянки, будто сам их построил. Серый первым делом направился к центральному дому, но сразу понял, что это плохая идея. Дом разгромили какие-то предыдущие гости: дверь была выбита, крыша обвалилась внутрь. Не подходящее место для ночёвки.

Почти стемнело. Для человека, наверное, даже и не почти. Хорис манил всех к соседнему строению типа «сарай». Здесь коню понравилось больше. Здание, как было принято в здешних местах, сложено из больших капитальных бревен. Окон не видно, зато крыша и дверь оказались на месте. Годится для того, чтобы переждать ночь. Внутри оказалось совсем темно, но кун засветил свою волшебную палочку. Когда все зашли внутрь, Хорис с явным облегчением закрыл дверь. Положили тяжелый засов.

Нашлось даже огороженное стойло, причем без сопутствуюющих запахов. Лошадей здесь не бывало давным-давно. Правда, совсем без лишних запахов не обойдется, подумал Серый. От него, наверное, разит конским потом после такой пробежки.

Впрочем, кое-кого, похоже это не смущало. Тая ласково погладила своего коня по гриве.

— Меня Макс просил передать… Ты только не ругайся, ладно? Ты же понимаешь, что у Максика на уме.

— И что просил?

— Может ли он рассчитывать на поцелуй. Что ответить?

Как ни странно, Тая задумалась.

— А ты сам что скажешь?

— Ничего. — Серый решительно замотал головой. — Как ты сама решишь, так и будет. Я же тебе не хозяин.

— Ох, какой ты… — Тая засмеялась. — Лось бы уже возмущался. Как, моя девушка целует непонятно кого⁈ Значит, ты не против?

— Не против. — честно ответил Серый. По честному, Макс вполне заслужил. Тая улыбнулась, и конь тоже получил в благодарность страстный поцелуй. Видимо, чтобы обидно не было. Ого!

Тая опустилась на одеяло и шлепнула рукой рядом.

— Максик, сюда!

Макс не замедлил принять приглашение. Как только он подскочил, девушка привлекла обезьянку к себе и посадила на колени. Макс нервно махнул хвостом. Тая с улыбкой наклонилась и поцеловала обезьяну в мордочку.

Потом они поужинали запасами из седельных сумок. Конь с удовольствием разлегся прямо на полу рядом с постелью девушки. Так, чтобы она могла погладить его гриву, если захочет. И заснул, довольный жизнью.

Наутро пришли волки.

Глава 16

Башня грифонов

Первым серых заметил их тёзка. Влажная утренняя земля на поляне была покрыта волчьими следами. Затем он увидел их. Быстрые тени, мелькающие среди деревьев. Конь тревожно заржал. Хорис мгновенно встал рядом, со стрелой на тетиве. Тая выскочила следом за мужчинами, вооружившись кинжалом.

Волков было немного, меньше десятка. Сложно сказать точнее, они постоянно двигались. Серые начали было смыкать кольцо, но потом остановились. Кун выстрелил. Стрела вонзилась в землю перед лапами одного из зверей. Стая замерла на мгновение, а потом разом исчезла.

— Хорошо, что мы не ночевали под открытым небом. — прокомментировала Тая.

— Волки не самое плохое, что есть в лесу. — заметил куница

Жестом тринни показал на стену сарая. На замшелых деревянных бревнах был виден огромный свежий след, словно гигантская