Но и этому празднику жизни пришел конец. Двигатель фыркнул, выпустил клуб сизого дыма и затарахтел. Последние боевики заскочили в салон и уселись у открытых окон. Неказистый автобус стал елозить взад-вперед, разворачиваться на узком пространстве.

— Второй, ответь Первому! — прикрыв ладонью рот, настойчиво звал Власов. — Второй, если слышишь меня, поторопись! Как понял? Поторопись!..

Но до отъезда автобуса команда Лисина так и не появилась. Скорее всего, парни на громоздком пикапе искали дорогу вокруг Рамира, а сделать это в густых джунглях было не так просто.

Оставляя за собой сизые облачка, автобус исчез за сочной зеленью. Туземцы проводили его и разрозненной толпой отправились в обратный путь к осажденному городку.

— Третий, Четвертый, быстро к дороге! — скомандовал по радио Власов.

Подчиненные выросли перед ним через несколько секунд. Рожи у обоих были кислые. Осечка с нападением на конвой оттягивала финал операции на неопределенный срок, что сулило парням дополнительные нагрузки, неудобства и риски.

— Не ныть! — сразу пресек лишние разговоры Власов. — Слушаем сюда. Витя, остаешься здесь и постоянно вызываешь Жору. Как только он появится на связи, пусть подбирает тебя и катит по этой дороге на север.

— Куда именно?

— Пока не знаю. По дороге поддерживаешь со мной связь. А дальше будет видно.

— А вы? — Конопко не понимал до конца задумку командира.

— Мы с Игнатом пешим порядком чешем за автобусом.

— Бегом, что ли? — недовольно проворчал прапорщик.

— У нас есть другие варианты? Конечно, бегом. Но не сумасшедшим галопом, а так, легкой трусцой. Автобус старый, дорога разбита. Так что далеко он не уедет.

Так они и поступили. Виктор отправился искать подходящий пригорок, чтобы с него докричаться до пропавшего Лисина. Власов с Игнатом бросились догонять автобус.

Даже легкой трусцой бежать по неровной, покрытой красноватой пылью дороге было неудобно. Во-первых, вдоль всего проселка петляла глубокая промоина, угодив в которую можно было запросто сломать ногу. Во-вторых, слева и справа топорщились ветви кустов, которые здорово ухудшали видимость, и без того плохую. В-третьих, дорога все время шла в горку. В общем, движение по данной, извините, трассе удовольствия людям не доставляло.

Снайперу было далеко за тридцать. Он выдохся после первого же километра скоростного преследования.

— Серега, не так быстро, — попросил Игнат командира.

Тот, не оглядываясь, поторопил его:

— Держись, не отставай. Я уже слышу противное тарахтение. Эта колымага метрах в пятистах отсюда.

Они действительно нагоняли автобус, ощущали это и по запаху выхлопной гари, и по нудному низкому гулу. Однако скоро подъем закончился, и проклятый тарантас поехал быстрее. А вот увеличить скорость бега из-за уставшего снайпера уже не получалось.

Оказавшись на вершине невысокого, но обширного холма, покрытого редколесьем, Власов остановился, поскреб небритую щеку и заявил:

— Плохо дело. Так мы его никогда не догоним.

— Что предлагаешь? — спросил Тубарь, доковыляв до него.

— А ну глянь туда. — Командир ткнул рукой куда-то на север.

Прапорщик послушно уставился вдаль, но ничего, кроме леса, не увидел.

— На дорогу повнимательнее посмотри, — подсказал капитан.

— Вижу дорожную петлю.

— Вот именно, петлю. Пока автобус пыхтит по ней, предлагаю срезать путь напрямик. Выгадаем больше полутора километров, а то и два.

— Это дело, — согласился Игнат. — А Лисин с пикапом нас не потеряет?

— Не потеряет. Мы будем недалеко от дороги. Ты отдышался?

— Да, уже нормально.

— Пошли.

Парни свернули с проселка влево и исчезли в джунглях…

В два последних мирных года в государстве шло бурное строительство. В городах возводились кварталы нового жилья, над реками появлялись мосты. В сельской местности сквозь джунгли пробивались просеки и прокладывались относительно неплохие дороги.

Все эти объекты возникали настолько быстро, что многие из них не успевали появиться на топографических картах. Ну а потом началась война с ее вечным спутником — хаосом. О картографии в Каборе вообще все забыли.

Проселок тоже не был обозначен на картах, но мало-мальски грамотный человек мог легко его представить, мысленно соединив два соседних городка — Рамир и Граву. Но вот в джунглях что-либо представлять было совершенно бессмысленно. Здесь Власову пришлось систематически обращаться к навигатору, снимать координаты и переносить их на карту. Только так можно было сохранять ориентировку и понимать, куда перемещаешься в этих дебрях.

Минут через двадцать хода по спрямленному маршруту Сергей с Игнатом опять услышали тарахтение автобуса. Только теперь звук исходил не строго спереди, а сбоку.

— Кажется, мы его нагнали! — радостно объявил капитан. — Осталось немного опередить эту колымагу и грамотно встретить ее на дороге.

— Нас теперь только двое, — пропыхтел сзади Тубарь. — Как же мы их отработаем?

— Просто. Ты должен будешь пробить колесо автобуса. Но работать тебе придется с приличной дистанции, чтоб не было слышно выстрела. Сделаешь?

— А чего ж не сделать? Дашь минут десять — подобрать позицию, подготовиться. Потом я продырявлю колесо.

— Надеюсь, эти десять минут у нас будут.

В эти минуты обоим казалось, что до успешного финала операции осталось совсем немного. Стоит в последний раз поднапрячься, добежать до дороги, раскинуть мозгами, выбрать позиции, немножко пострелять и отбить пленных. Тогда наконец-то закончатся их мучения.

Но судьба решила продолжить испытания. Когда Власов с прапорщиком подобрались к насыпи, на месте проселка они внезапно обнаружили неплохую асфальтовую дорогу, по которой скрипела арба с запряженным в нее тощим быком.

— Что за хрень? — оторопел капитан. — Тут не должно быть асфальтовой трассы!

Снайпер спрятался за куст, осмотрел местность и доложил:

— Грунтовка в сотне метров от нас упирается в эту трассу.

— Автобус не видишь?

— Нет.

— Твою мать!.. Неужели он проскочил? — простонал Сергей.

— Может, и так.

Капитан достал карту и еще раз убедился в том, что на этом месте не должно быть никаких дорог. Но они, черт возьми, были! И не какие-то пустынные и заброшенные. Только что в пяти метрах прогрохотала телега с огромными колесами. Навстречу ей проехали два старика на одном велосипеде. Следом медленно прополз грузовик, в кузове которого высился исполинский стог сухой травы.

— Война войной, а скот каждый день кормить надо, — прокомментировал прапорщик и добавил: — Пойду на всякий случай поищу подходящее место.