лицом, но напоминать об обещанном путешествии не спешила. Я тоже не приглашал её — решил оставить всё как есть. Подумав, позвал Фаэлину, но девушка мягко отказалась. Её слишком напугал Ян Стап — даже после его смерти она продолжала бояться возможной мести с его стороны. Теперь всё своё свободное время девушка старалась проводить с отцом и даже уговорила его поменять квартиру в городе. Ну, проводить время с родителями — дело хорошее, это я как сын и как родитель говорю. Это то времяпрепровождение, о котором вряд ли пожалеешь. А вот жалеть, что мало проводил времени, приходилось, да…

Сборы в дорогу оказались самой простой частью подготовки и заняли всего два часа. Наконец, нагруженный наполовину заполненным рюкзаком, с копьем в руке, я вышел за ворота секты.

Чувство странное: с одной стороны, легкое волнение — впереди неизвестность, новые горизонты, возможность развиваться и узнать что-то новое. С другой — лёгкая грусть. Всё-таки это место стало для меня домом. Здесь я нашел приятелей, жил под крышей, развивался, дружил, любил, а теперь ухожу. И даже не знаю — надолго ли. Вроде бы и вернуться должен в течение месяца, но если быть честным с самим собой, я был бы не против устроиться в столице, в каком-нибудь месте со знаниями по зельеварению: впитывать мудрость, варить втихую зелья и возвышаться.

Я шагал на выход из секты и рюкзак за плечами приятно оттягивал спину. Я постарался собрать только самое необходимое, но даже так он получился приличным: пара смен одежды, несколько книг, с боем вырванных (скорее — на коленях вымоленных, благодаря отличной репутации и обещанию привезти из столицы редкие тома) из рук библиотекарши. Несколько гранат, не сильно мощных, но довольно компактных. Спальник занял своё место в нижнем отсеке рюкзака: удобный и лёгкий, он не занимал много места. Еды взял ровно столько, чтобы хватило на три дня пути. До Вейдаде планирую добраться за два, но взял с запасом.

Эликсиров получилось неожиданно много: помимо стандартной аптечки я взял зелья для матери, начиная от зелья открытия меридиан, которое сделает ее практиком, заканчивая комплектом зелий для омоложения. Даже взял запасные комплекты — омоложение для Роя и зелье становления практиком для брата. Правда, я не уверен, что эти смеси пойдут ему — если он выселил мать, или поступил как-то неблагородно по отношению к ней, зелье отправится в дар Рою (травник уже практик, но продавать зелья я не могу, поэтому только «в дар»).

А вот походную алхимическую лабораторию брать не стал. Долго думал, взвешивал плюсы и минусы, но в итоге решил отказаться. Во-первых, она слишком громоздкая — пришлось бы жертвовать другими вещами. Во-вторых, если меня остановят стражники или патруль практиков по пути в столицу или в Вейдаде и заставят открыть рюкзак, объяснить наличие лаборатории будет непросто. Да и оправдания вроде «я помощник зельевара из секты Тьмы, мне можно, сами спросите — тут всего пара суток конного хода» вряд ли сработают. Есть подорожная, но не хочется проверять, насколько здесь им верят.

Чтобы компенсировать отсутствие лаборатории, я взял пять литров зелья консервации и несколько пустых банок. Если попадётся интересный монстр, можно будет вырезать из него органы и сохранить для экспериментов. Конечно, это не заменит полноценной работы в лаборатории, но лучше так, чем ничего.

Я остановился на мгновение у ворот и обернулся. Секта осталась позади — широкие стены, башенки, множество домов, зданий и залов, соединенных знакомыми каменными дорожками.

А еще — теплая комната. В походе будет не до удобств.

Солнце уже перевалило через зенит. День обещал быть жарким.

Я поправил рюкзак на плечах, непонятно зачем кивнул лениво наблюдающим за мной практикам на воротах, вызвал «теневую тропу» (получилось малость труднее, вероятно, из-за палящего солнца) и пошагал прочь.

Под ногами стелились тени — густые, словно живая дымка, они стекались передо мной и превращались в дорожку, своеобразный траволатор, уносящий меня вперед. Черная тропинка шла по краю тракта, извивающегося среди холмов и редких рощ. Техника позволяла мне двигаться быстрее, чем обычному путнику — примерно со скоростью идущего иноходью коня. Можно было двигаться быстрее, можно было двигаться напрямик через поля, срезая изгибы дороги, но я решил, что приключений пока достаточно.

Техника почти не требовала концентрации и контроля — путешествие с Лиссой и Апелием, когда последнего часами приходилось тащить на себе, помогли приноровиться к технике насколько возможно.

Каждые три-четыре километра я вытягивал в сторону ладонь, и с руки срывалась печать, сотканная из тех же теней, что стелились под ногами — моя страховка на случай, если что-то пойдет не так. Сложный узор впитывался в землю, в деревья, в камни — чего касался, на том и застывал. Если на пути возникнут проблемы или я окажусь в ловушке, эти метки позволят мне вернуться обратно. Конечно, каждая печать требовала энергии, но лучше уж так, чем оказаться в безвыходной ситуации.

Спустя пару часов, когда солнце уже пряталось за деревьями, я заметил деревеньку. Она выглядела мирно: несколько деревянных домов с черепичными крышами, дымок из труб и редкие фигуры крестьян, идущих с полей к воротам.

Не развеивая теневую тропу, я остановился у края дороги и посмотрел на деревню. Вдалеке слышался петушиный крик, неразборчивые голоса и чье-то звонкое пение.

Поразмыслив несколько секунд, решил, что останавливаться здесь мне не хочется. Деревня незнакомая, и я не собираюсь рисковать. За этой видимой идиллией может скрываться что угодно: люди могут быть опасны, особенно когда видят незнакомца с оружием и прилично нагруженным рюкзаком. Достаточно одного алчного взгляда или подозрения — и ты уже в беде. Как показывает опыт в виде посещения деревеньки Сточной, для некоторых деревенских по отношению к путникам допустимо всякое. Может, решат ради вещей прирезать путника посреди ночи или подмешать яд в еду. А вещи у меня действительно ценные: зелья и стеклянная тара стоят столько, что за них как минимум лошадь купить можно.

Лучше переночую в лесу. Насколько помню, отсюда недалеко до того домика, где мы останавливались с мастером Линем. Место знакомое и достаточно укромное. Там можно развести небольшой костер, подогреть нехитрый ужин и спокойно отдохнуть под крышей.

Я вытянул руку вперед — с ладони сорвалась очередная печать, мягко полыхнула тьмой и исчезла в земле. Тени под ногами снова ожили, устилая дорогу передо мной. Лес был уже близко — темные силуэты деревьев вырисовывались вдали на фоне закатного неба. До укромного места оставалось меньше часа ходьбы.

На дорогу, ведущую к