– Пойдем отсюда, а? Ну, пойдем, Тор! Пожалуйста!

– Да ладно тебе, Мист, ты, что думаешь, я с одним каким-то ящеролюдом не справлюсь? А? Или с орком?

– С одним справишься. А если их двое, то оставшийся загрызет меня. И вообще, хватит на пока уже всяких опасностей. Давай не будем ввязываться?

– А вдруг он пожрет этих трусов?

– А вдруг он вообще их не трогает, это они его травят?

– Эти-то? Не смеши мои сапоги.

– Но ты не можешь быть уверен! – продолжала настаивать Мист. – Пойдем! Пожалуйста! У нас след стынет, и вообще.

– Ладно, – сдался парень, поднимаясь на ноги. – Идем. Надо проверить, не ведут ли следы в деревню, да и вообще там можно спросить про этих гадов.

Мист согласно кивнула и, поминутно оглядываясь, последовала хвостиком за своим приятелем. Ей теперь все казалось, что из негустых зарослей за ней наблюдают немигающие злые глаза. Может, за ними и вправду наблюдали – вот только напасть на решительного молодчика, вооруженного аж двумя мечами, так никто и не рискнул.

В деревню они, правда, почти не зашли. Следы вели мимо, поэтому они буквально только завернули туда: и то, когда они приблизились, то обнаружили, что все население заперлось в молельном доме, вознося молитвы всем возможным богам о спасении от жестоких чудищ, поэтому Торрен, на правах оного чудища стащил из одного из крайних домов еды.

– Ну, вот ты послушай, как они меня боятся. – сказал он возмущенной Мист. – Должен же я хоть немного оправдать их чаяния? А вот они будут считать что откупились едой, и даже радоваться, что недорого получилось.

– Но это нечестно! Давай хоть денег оставим!

– А вот денег они не ждут, – не согласился Торрен, подпихивая свою спутницу в спину, направляя обратно к тому месту, где они сошли со следа. – Нечего их баловать.

– Это воровство.

– Это добыча, – Торрен разломил краюху свежего хлеба пополам и протянул Мист ее долю. – За то, что я их не убил. – Противиться запаху свежего, мягкого хлеба девушка не смогла и побежденно заткнула себе рот и голос совести булкой. Не так много они и взяли! Пару хлебов, головок сыра и кулек сала… Но монетку хоть следовало оставить. Или нет?…Нет, стоило.

Совпадение или месть судьбы, но удача вскоре их оставила. Следы “стада баранов” уверенно вывели их на тракт и растворились в пыли и сотнях других, идущих туда и сюда.

– И куда? – немного потерянно уточнила Мист, вертя головой в обе стороны, словно могла так увидеть хвосты исчезающих за поворотом наемников. Торрен задумчиво обследовал противоположную обочину и поморщил нос.

– Пепел его разберет. Но, глядь, не прямо же сдаваться, а? Давай хоть в обе стороны пройдем, может, встретим кого, ну, или какие селения попадутся, и их там кто видел?

Мист, усталая донельзя и совершенно не испытывающая желания продолжать преследование, тем не менее, согласно кивнула. Для Торрена это было важно: а она была должна ему, и покойному эр-Эландилю, и Вейларису, неизвестно, живому или мертвому.

– Надо решить, куда идти, – вздохнула она. Вдобавок к усталости и сомнениям в успехе мероприятия, она еще и не могла представить, что они будут делать, если таки найдут этих пепловых наемников с их страшенным вожаком. На понт возьмут? Запугают магией? Кинут в него джинном?..

– Я скажу куда идти, без проблем, если ты скажешь, где мы, – отпарировал Торрен. – Я не большой знаток этих предгорий и лесов.

– Как будто я знаток, – сморщила нос Мист. – Но это же Альфаста, верно? – она махнула в сторону виднеющегося вдали кряжа. – Альфаста совершенно точно лежит к востоку от Университета.

– И если мы пойдем на запад, то попадем, наверное, в Университет, и это тогда – Северная дорога, – догадался Торрен. – Значит, пойдем на восток для начала. Вернуться к Университету мы всегда успеем, потому что нам все равно, глядь, туда.

– Все дороги ведут в Университет, – с унынием в голосе отозвалась Мист и послушно развернулась в нужную сторону. Против разумения, она продолжала оглядываться в поисках следов, словно в самом деле могла что-то найти на унылом полотне дороги, истоптанном сотнями ног.

– Сдается мне, тут деревня рядом должна быть. Косой ревень? Или как-то так, – вспомнил Торрен через некоторое время. Пока им не встретился ни один путник, но это, в общем-то, было нормально.

– Как-как? Косой ремень?– уточнила Мист.

– Может, и ремень, – миролюбиво согласился Тор.

– Главное, чтоб не Крайний Хутор, – рассудила девушка, непроизвольно касаясь Багровой книги у себя за поясом за спиной.– И как себя называют местные жители, интересно? Косые ревени? Косоревенцы? Косоревунцы?.. О, смотри, там коров пасут! – оживилась она, взглядывась вдаль. – Может, припадем к этому источнику знаний?

Торрен себя уговаривать не заставил: резко свернул с дороги в прозрачный подлесок, отделяющий дорогу от луга-пастбища, и зашагал к пастуху.

Впрочем, стоило ему только открыть рот, чтобы вежливо пообщаться, как влезла Мист.

– Эгей, по здорову добрый человек, – сказала она. – А тут деревни поблизости нет? А то ночь скоро, а мы не жрамши?

– Да как не быть! Косые рыки вона, почти рядом, – отозвался тот достаточно дружелюбно.

– А как, позвольте спросить, именуют себя жители этой деревни? – не удержалась Мист от уточнения.

– Косорыкцы мы, – сказал тот. – А Вам то по что, лэрийка?

– Да я, – сказала Мист, запнулась, вспомнив эр-Эландиля почему-то, и продолжила. – Да мы с Университета. Изучаем живой язык и мертвые сказки.

– А! Ну так то можно, – покивал пастух. – Вы к старосте ступайте, это дом с петухами, там и ночлег найдете, и сказки, у него бабка сказывать мастерица.

– Спасибище, добрый человек, – отозвалась Мист, заключая, что да, в самом деле, не злой.

– Косорыкцы, – страшным свистящим шепотом сказала она Торрену, когда они вернулись на дорогу и в сгущающихся сумерках отправились искать эти ваши Косые рыки. – Врут! Косорукцы! И косорукицы.

Торрен взоржал.

– Косоручки! – поправил он. – И косоруки!

– Ты, главное, в лицо это им не ляпни, – посоветовала Мист. – А то это может быть в корне неправильно понято.

Впрочем, их и так поняли не очень: во-первых, пришлось долго объяснять, каких именно наемников они ищут; а во-вторых, еще дольше втолковывать, что они честные студенты, а вовсе не стражники. И на самом деле фольклор собирают, и нету, ли, например, какой легенды, которая рассказывает историю такого чудесного названия вашей деревни?

История нашлась – даже в пяти версиях, но только после того, как за нее была предложена денежка. Тогда творческий порыв попер буквально изо всех щелей, и Мист даже в самом деле сделала над собой усилие и записала пару особо забористых вариантов. Но наемников тут не видели: ни через деревню, ни рядом, никаких отрядов не проходило, и даже просто увеличения среднего числа путешественников замечено не было. К счастью, здесь же удалось сторговать себе ночлег: отправляться обратно в погоню было уже явно не время, да и вымотались они оба донельзя, так что пришлось сделать паузу.