он справился! Еще и со всеми руками-ногами остался! Спасибо тебе, матушка!

Сидевшие за деревянным столом в удобных креслах трое судий с удивлением повернулись в его сторону. Учитывая происходящее вокруг, они явно не ожидали, что кто-то поднимется к ним по открытой лестнице, хотя это и был единственный способ преодолеть артефактную защиту вокруг судейской ложи. Для них это определённо выглядело, как самоубийство чистой воды. Везёт же этим старпёрам. Вокруг верхушки судейской глыбы наложена защита, и ни один падающий валун им здесь не угрожал. Почувствовали себя в безопасности, блин. Пора Косте опустить их с небес на землю!

— Гоните бабло, если жить хотите! — держа в одной руке огненный шар для запугивания, Костя подошёл к первому судье и приставил кинжал к его горлу. — Веди!

— Да… — с трудом прошептал старичок, медленно вставая.

Получив позволительный кивок от Циклопа, судья медленно, опасаясь кинжала у шеи, пошёл внутрь палатки. Костя за ним. Вот они — двести золотых! Теперь можно бежать. Возможно, так даже и лучше: всё золото достанется ему одному. Вот только… Не успел Циклоп толком представить своё счастливое будущее, как вдруг всё вокруг содрогнулось. Валун упал прямиком на стол судий, и два других старика смогли отскочить только чудом. Стоп. А как же защита?! Здесь ведь должны стоять мощнейшие артефакты защиты?! Что за валун смог их пробить?! Нет… Это не валун…

— Чёртов герцогишка! Я тебе это ещё припомню! — прокричала разьярённая рыжая фурия, вставая как ни в чём не бывало, и зло глядя в сторону боевой арены, у края которой стоял очкастый парень с довольной ухмылкой. — Я… — кажется, она хотела крикнуть ему ещё что-то, однако вдруг заметила интересную картину в палатке: Костю, держащего кинжал у горла судьи. — Что здесь у вас происходит?

Это было последнее, что услышал Циклоп. Последним же, что он увидел, стала мамина куриная лапка, выпавшая из его кармана в момент столкновения. Его везение… Перед глазами Кости замельтешили звёздочки, и наступила полнейшая темнота.

* * *

— Если бы вы сражались без целой кучи артефактов природной магии, этот кубок был бы моим, — продолжала настаивать я, когда мы с Никитой, переодевшись, ехали в карете назад к академии. Упорство, с которым я ему это доказывала, и тяжесть в моих мыслях явно намекали на то, что с ликуром в ресторане я всё-таки перебрала.

— Виктория, вы ведь тоже использовали артефакты на полную, — развёл Нестеров руки в стороны. — Нет смысла отрицать поражение. Просто признайте, что я выиграл честно. И перестаньте, наконец, завидовать моему кубку, — не сдержал он самодовольной улыбки. — Так будет лучше и мне, и вам.

— Было бы чему завидовать. Какой-то кубок, — пренебрежительно фыркнула я в ответ. — Такой у любого в доме может иметься. А я вот зато обезвредила главаря опасной шайки грабителей! — гордо вскинув подбородок, продекламировала я в ответ. — Кто ещё может похвастаться подобным достижением?

— Позвольте уточнить, — насмешливо продолжил сын герцога. — Вы о той самой шайке, что додумалась спрятаться под зрительской ложей, вместо того, чтобы разместиться в долине? Ведь оттуда добраться до судий было бы куда проще. О той самой шайке, что замаскировалась под организаторов, сидящих на трибунах всего в паре метров от них? О тех самых придурках, что бежали вперёд сломя голову, даже не думая о том, что все их потуги были прекрасно видны зрителям с высоты? И это при том, что куда проще было бы напасть на человека, который доставлял призовой фонд судьям. Ну-ну, — весело хмыкнул Нестеров. — Здесь определённо есть чем гордиться.

— То, что их умственные способности уровня рептилии, не лишает мой подвиг ценности. Вот вы, Никита, сколько главарей бандитов в жизни обезвредили? — ответом мне стало показательное молчание. — Правильно, ни одного. Так что, пожалуйста, завидуйте молча. К тому же, у того одноглазого обнаружился артефакт телепорта, через который он и планировал сбежать. Если бы не я, золото исчезло бы без следа, да и неизвестно, что случилось бы с бедными судьями.

— Вор не смог бы воспользоваться артефактом телепорта, хотя похоже, надеялся на это, — тяжело вздохнул сын герцога, как будто объясняя нечто очевидное неразумной сестре. — Простой проверки источника хватило, чтобы определить, что для открытия телепорта у него недостаточно магической силы. Так что поймали бы его в любом случае, — спокойно пожал Никита плечами.

— Смог бы или нет — наверняка мы не знаем, — тут же возразила я. — К тому же, если бы, как вы говорите, грабителей поймали бы в любом случае, почему тогда никто не остановил их, когда они бежали к палатке судий? Смотрители за фестивалем и охрана просто бездействовали.

— Думаю, на какое-то время все были настолько шокированы их тупостью, что не знали, что делать. Останавливать бой по правилам нельзя, а рыскать под ареной, учитывая опасность случайных ранений, желающих мало. Вот все и решили понаблюдать за этим спектаклем, — заметив моё обиженное выражение лица, Нестеров подумал пару секунд и всё же добавил. — Я вовсе не пытаюсь преуменьшить ваши заслуги, Виктория. Вы, первокурсница, сражались со мной, третьекурсником, на равных. По правде говоря, я даже слегка завидую вашему таланту в магии. Кроме того, — сын герцога повернулся к окну и стал наблюдать за мелькающими домами, — Агриппина получила награду благодарности от города. Разве этого мало?

— Хм, — довольно улыбнувшись, я прикоснулась к новенькому значку на своей выходной накидке, — а вы совершенно правы, уважаемый Пипин. — Услышав своё, выдуманное специально для турнира, имя, Никита также слегка улыбнулся. — К слову… Не думала, что все остальные участники окажутся такими слабаками.

— Это да, — разочарованно вздохнул парень. — К сожалению, я забыл о том, насколько уровень подготовки аристократов отличается от обычных солдат и тем более простолюдинов. Не говоря уже о силе магического источника. Да и базовые артефакты других участников с нашими первоклассными ни в какое сравнение не шли, как по мощности, так и по количеству применений.

Ещё какое-то время мы болтали о том о сём. На удивление, сегодняшние выходные в академии прошли очень даже неплохо. Нам, как финалистам, даже в очереди у ворот в столицу не пришлось стоять! Пожалуй, и не без помощи алкоголя, однако назад я возвращалась просто в отличном настроении. Мало того, что я повеселилась, так