Забудьте о привычной всем избушке на курьих ножках, древняя Бура Яга живет в… колодце! Колодец – место необычное, настоящее чрево земли, через которое осуществляется переход из мира живых в мир потусторонний. А Бура Яга – «пограничница», которая сторожит проход между мирами. Через колодец герои попадают в гости и к другой древней богине – Госпоже Метелице, или фрау Хольде, в честь которой, кстати, названа Голландия – «земля Хольды». В рязанских легендах на поясе у Буры Яги обязательно есть необычный гребень, который и позволяет пролить свет на ее природу. На нем изображены два коня, на которых восседает женская фигурка – богиня. Два коня – это противоположности: жизнь и смерть, день и ночь, добро и зло, которые и объединяет собой богиня посередине. Это же в образе Бабы Яги подчеркивает и старинный лубок. На обеих дошедших до нас картинках у нее за поясом прялка и топор. Прялка – символ женского начала, топор – мужского. То есть и здесь Богиня соединяет в себе две противоположности. Вот и получается, что наша Бура Яга и есть древняя богиня жизни и смерти, образ которой сначала перешел в сказки, а затем и вовсе растворился.

Еще один знаменитый сказочный злодей, в отношении которого мы во многом заблуждаемся, – это Кощей Бессмертный. Ходячим скелетом он стал с легкой руки кинематографа, а в сказках выглядит совершенно иначе. Правда, до нас дошло несколько совершенно разных его описаний. Согласно одному из них, Кощей лежит на железной кровати с закрытыми веками, поднять которые ему помогают аж двенадцать богатырей. В общем, скорее похож на Вия. Этот Кощей еще и женат на змеихе-ведьме. А другой и вовсе крохотный старичок: «сам с ноготь, борода с локоть». Мини-Кощей – хозяин Подземного царства, а живет он… в избушке на курьих ножках! Вполне может быть, из-за этого-то у него столь непростые отношения с другой ее хозяйкой – Бабой Ягой, с которой он то дружит, то воюет… А вот в чешских и польских сказках этот владыка Подземного мира отметился необычной медной бородой – его даже зовут Кощей Меднобородый. Кстати, сегодня правильно писать именно «Кощей», вариант «Кащей», как у Александра Сергеевича Пушкина, считается устаревшим. А вот со значением этого имени лингвисты так и не определились. Об эту проблему сломано немало научных копий. Согласно одной из гипотез, высказанной еще знаменитым лингвистом М. Фасмером, «Кощей» происходит от «кость» и означает «худой, тощий человек, ходячий скелет». Это как раз и есть привычный нам ходячий скелет из советской киноклассики. Вот только сегодня у этой этимологии все меньше сторонников. В словаре В. И. Даля «кощей» производится от глагола «кастить» – «вредить, пакостить».

Третья популярная в прошлом гипотеза гласит, что слово «кощей» связано с тюркским kоšči – пленник, раб. Именно в значении «раб» слово «кощей» несколько раз используется и в знаменитом «Слове о полку Игореве». Но очень сложно представить, чьим рабом мог бы быть могущественный хозяин Подземного царства… Современные лингвисты все увереннее говорят, что это заимствованное из тюркского значение этимологически ничего общего с тем самым Кощеем Бессмертным не имеет. Некие «кощеи» упоминаются также на страницах Ипатьевской летописи под 1170 годом. Вот только там они и вовсе «воины из обоза», упомянутые рядом с «седельниками» – конюхами. То есть версий много, но к единому мнению ученые так и не пришли. Как пишет современный фольклорист Н. С. Кротова: «Кощей – сказочный персонаж с неясной этимологией, смутным внешним обликом, всевозможными вариантами толкования образа. Более обоснованными и перспективными для дальнейшего изучения кажутся попытки объяснения этого образа через его отношение к обрядам посвящения[26]».

Ну а пока ученые ломали копья, пытаясь понять, что же значит слово «кощей», интересное открытие сделали археологи! Выяснилось, что «Кощей» был хорошо известен нашим предкам, для них это было… обычное мужское имя, которое часто встречается в берестяных грамотах Новгорода и Торжка. В новгородском диалекте, правда, оно превращается в «Кошькей».

К неожиданному выводу пришел и ряд фольклористов: на самом деле в русских сказках «Кащей Бессмертный» прослеживается только начиная с XVIII в. А вот в старину это был совсем другой персонаж. По одной из версий, прототип бессмертного злодея – Карачун, бог зимы или смерти! Эту «календарную» гипотезу происхождения «Кащея» сторонники аргументируют так: «Герой одного из индейских мифов (имя его означает Зима) своей песней приносил на землю морозы и снег. Зима – неуязвим, т. к. сердце его где-то спрятано. Однако враг Зимы находит сердце, сжигает его, и Зима умирает. Миф о Зиме – типичный календарный миф, который при сравнении со сказкой о Кащее в какой-то степени проясняет природу последнего»[27]. Вот такой вот загадочный злодей…

Что касается его биографии – и тут множество вопросов. Привычный нам пленник, закованный в цепи, на которого вода действует волшебным образом, – это лишь один из вариантов. А вот в одной былине он и вовсе… настоящий пират, который нападает на купцов и рыбаков князя Владимира на Днепре и уносит их в свое подводное царство! Другую «профессию» Кощею предложил отечественный филолог Андрей Зорин. На его взгляд, Кощей – это «кошь-чей» – «казначей», хранитель храмовой казны, языческий князь-жрец.

Но главное заблуждение связано, наверное, с самой знаменитой деталью его образа – смертью, которая «на конце иглы, та игла в яйце, то яйцо в утке, та утка в зайце, тот заяц в сундуке, а сундук стоит на высоком дубу, и то дерево Кощей как свой глаз бережет». Все то, что мы о Кощее знаем с самого детства. А вот ученые тот самый сундук считают… гробом, в котором в разных животных погребена смерть Кощея, который опять же связан с загробным миром. А вот по другой гипотезе, в этой странной истории со спрятанной в ларцах иглой-смертью и вовсе нет ничего сверхъестественного! Дело в том, что казаки, например, считали, будто стрела, выпущенная в человека, но не убившая его, – это сильнейший оберег. Такие стрелы бережно прятали и хранили как самую надежную защиту от смерти… Но самое интересное, что та самая «смерть на конце иглы» – всего лишь один из вариантов, встречающийся в сказках. А вот в других сказках ни про какую иглу и речи нет, Кощей погибает из-за волшебного коня или от стрелы! Кстати, со смертью от стрелы связан еще один интересный поворот в нашем историческом расследовании. В том числе и благодаря этой детали ученые нашли исторический прототип Кощея Бессмертного!

В. К. Болдак высказал вполне научную гипотезу, согласно которой прототип Кощея – знаменитый король остготов Германарих, живший в IV веке. На первый взгляд, она кажется совсем невероятной.