Но автор приводит огромный корпус источников: исторические документы, фольклор, анализирует сказки и скандинавские саги и очень убедительно доказывает свою точку зрения. Согласно этой версии, в образе Кощея в фольклоре славян отразились тяжелые для народа события, связанные с одним из великих варварских вождей эпохи Великого переселения народов, королем соседей – Германарихом. Исключительная зловредность Кощея связана с тем, сколько бед Германарих принес славянам. Бессмертие объясняется невероятной продолжительностью его жизни. По свидетельству готского историка Иордана, король готов умер в 110 лет, да и то не своей смертью. В одной из сказок, как мы уже говорили, Кощей гибнет от стрелы, так вот и Германарих в свои 110 лет погиб не в бою. От него сбежала жена Сунильда, он ее убил, а ее братья, мстя за сестру, выпустили ему в бок стрелу, которая и погубила Германариха…

Ну а под занавес вот вам еще одна загадка, связанная с Кощеем. Тот самый знаменитый этнограф Афанасьев, записавший множество сказок в XIX веке, и вовсе был уверен, что Кощей Бессмертный – это Змей Горыныч. Он писал: «Как существо демоническое, змей в народных русских преданиях выступает нередко под именем Кощея Бессмертного. Значение того и другого в наших сказках совершенно тождественно: Кощей играет ту же роль скупого хранителя сокровищ и опасного похитителя красавиц, что и змей; оба они равно враждебны сказочным героям и свободно заменяют друг друга, так что в одной и той же сказке в одном варианте действующим лицом выводится змей, а в другом – Кощей».

Далеко не все ученые поддержали это предположение А. Афанасьева. Ведь наш русский Змей Горыныч, наверное, самый необычный из всех известных нам драконов: как европейских, так и китайских. Все мы с детства знаем: у Горыныча три головы. Так вот, и это заблуждение. Удивительно, но на самом деле в подлинных русских сказках вы не найдете его описания. Мы не знаем, сколько голов у него было, какого он цвета и вообще, есть ли у него крылья! Из сказок известно, что он летает, а вот как – большая загадка. Среди сказок, собранных Афанасьевым, в одной летает он и вовсе на крылатом коне, который под ним спотыкается. А в другой упоминаются его огненные крылья, как сопла у самолета. Зато, как и в случае с Бабой Ягой, сохранились старинные изображения Змея – на лубочных картинках он красного или черного цвета и имеет длинный хвост стрелой и мощные когтистые лапы. А вот количество голов у этого русского дракона – настоящая загадка. В большинстве сказок их и правда три, но встречается и пятиголовый, и семиголовый, и даже двенадцатиголовый (!) Змей Горыныч. И да, слово «Горыныч», на взгляд фольклористов, не указывает на связь Змея ни с «горой», ни с «горением». Согласно одной из версий, это отчество! В мифах славян существовало три великана-богатыря – Горыня, Дубыня и Усыня. Горыня властвовал над сферой гор, Дубыня (как следует из имени) хозяйничал в лесах, а Усыня под водой. Так вот, похоже, наш Змей – сын того самого Горыни.

Но и тут не все так просто. Ведь живет он не в горах, как положено заправскому дракону. Нет, Горыныч – оригинал: «Вдруг туча надвинулась, ветер зашумел, море всколыхалося – из синя моря змей выходит, в гору подымается». То есть он еще и водяной царь, «змей черноморский». В одном из записанных вариантов сказки Змей Горыныч спит «на камне в море, и храпит, так что на семь верст аж волна бьет». В общем, сильно напоминает мирового змея Ёрмунганда из скандинавской мифологии.

Впрочем, есть у нас и свои, оригинальные «хозяева вод». Так, знаменитый советский историк Б. А. Рыбаков писал о древнем новгородском культе поклонения змею-ящеру «Коркоделу», который жил под водой в Волхове. Это, кстати, тот самый водяной царь, у которого гостил тот самый Садко. На взгляд знаменитого историка, игра гусляра на берегу – крайне архаический слой. Это описание древнего обряда, посвященного «водяному царю», богу реки, Волхову, преобразующемуся в образ Коркодела. Этот-то водяной царь вполне может быть и прототипом Змея Горыныча. В XVII веке путешественник Адам Олеарий, побывавший в Новгороде, пишет о том, что там есть святилище какого-то водного божества, напоминающего крокодила!

Впрочем, у знаменитого советского академика Рыбакова была и еще более смелая гипотеза, объясняющая происхождение Змея Горыныча. В одном из древнерусских «поучений» начала XII века, осуждающем язычество, говорится: «В реку богиню нарицать и зверь живущ в ней яко бога нарицая требу творят». Процитирую Б. А. Рыбакова: «Возможно, что под “зверем, живущим в реке”, подразумевалась огромная ящерица, водившаяся в Восточной Европе вплоть до XVI в., когда таких ящериц видел С. Герберштейн во время путешествия в Московию. Образ такой ящерицы был конкретизацией очень архаичных представлений о Ящере, хозяине подземно-подводного мира»[28]. То есть прототип Змея Горыныча – на самом деле вымершее животное!

Учитывая, что Змей (его побивает Георгий Победоносец) есть даже на гербе России, становится понятно, насколько этот образ важен для истории нашей страны. Впервые он появляется в 1479 году на печати Ивана III. А вот судя по более ранним изображениям, в древности у наших предков действительно были совсем другие отношения со змееподобными ящерами! В Ладоге, первой столице Древней Руси, в церкви Св. Георгия, которая была построена в XII веке на месте бывшей резиденции Рюрика, сохранилась удивительная фреска, на которой женщина выгуливает крылатого змея на поводке, как домашнего питомца! Уже упоминавшийся дипломат Сигизмунд Герберштейн, посетивший Россию в XVI веке и оставивший о нашей стране подробные записки, подтверждает, что русские действительно держали дома вместо котиков и собак домашних змееящеров: «Именно там и поныне очень много идолопоклонников, которые кормят у себя дома каких-то змей с четырьмя короткими ногами, наподобие ящериц, с черным и жирным телом… Размером они около 70 см и называются Гивоитами. В определенные дни русские благоговейно поклоняются им, несчастье приписывают тому, чья ящерица-божество плохо накормлена». Вот такая вот гипотеза.

Впрочем, помимо вымерших, есть еще один волшебный Змей, о котором и по сей день вам могут рассказать в любом старинном селе. Жаров змей, или Огненный Змей, хорошо известен ученым. «В массе суеверий, не поддающихся никаким влияниям и внушениям и уживающихся рядом с христианскими верованиями, выделяется одно, где огонь также играет влиятельную роль и где поразительна именно живучесть обмана и повсеместность распространения. Это бабьи рассказы о Летучем (он же и Налетник, или «Огненный Змей»), являющемся в виде сказочного чудовища – достойного соперника храбрых и могучих богатырей, “Змея Горыныча”, превратившегося в удалого добра молодца – женского полюбовника»,[29] – это пишет в XIX веке замечательный этнограф С. В. Максимов, обошедший пешком всю