Сверкнули два посоха — чародеи пришли в себя. Кнут атаковал Тел-ар-Керрина замораживающим заклинанием, оно должно было превратить всю жидкость в теле монстра в лед. Колдун знал и куда более изощренные способы, но сил, накопленных после последней атаки стража Обители нитей, хватило только на это. Элла, напротив, совсем не думала о Тел-ар-Керрине, она спасала Авара. Ее последние силы ушли на то, чтобы перенести приятеля как можно дальше от монстра, на ступеньку рядом с Кнутом.

Заклинание колдуна действовало плохо, и, лишившись своей законной добычи, страж Обители нитей направил свой праведный гнев на ближайшего врага, на Эллу, она одна еще не поднялась наверх. Монстр не издавал ни звука, вероятно, Авар повредил ему связки, но двигался довольно резво, не смотря на отрубленную ногу. Девушка растерялась: источник опустел, посох заснул, а враг подошел почти вплотную. Она нащупала рукой рукоятку ножа на поясе, но поняла, чтобы им воспользоваться, надо бросить посох, а расставаться с деревяшкой в планы Эллы не входило. Попятилась. Монстр приготовился к прыжку. Кнут ударил его еще раз. Заклинание, наконец, подействовало, Тел-ар-Керрин застыл. С подогнутыми передними лапами и мордой прижатой к земле, он напоминал кота, что вот-вот поймает клубок, из которого хозяйка вяжет чулки.

Ученица колдуна, не теряя времени, подбежала к ступеньке. Авар помог ей забраться, и троица продолжила путь. Элла с восхищением смотрела на наставника:

— Откуда столько сил? — Любопытство Эллы победило приличия.

Кнут пожал плечами:

— Когда он не верещит, я чувствую себя повелителем мира, — довольно улыбнулся. — Поспешим, не знаю, насколько хватит заклинания, а до кратера еще топать и топать.

Авар осторожно сжал руку подруги: "Спасибо", девушка улыбнулась, обнажив клыки.

Тропинка расширилась и стала ровнее. Окрыленные, путники ускорились, а наблюдающее за походом солнце отправилось отдохнуть.

С первыми сумерками вся компания подошла к цели. Остановились, завороженные открывшимся видом. По самому краю чаши кратера, будто кайма, шел невысокий, по колено, шершавый и рваный каменный хребет серо-коричневого цвета. За ним следовал резкий спуск вниз на плато с большим провалом посередине. Над входом в бездну висело едва заметное облако пара.

Элла очнулась первой и подбежала к самому краю. Наклонилась, но тут же отпрянула. Из дырки тянуло жаром и серой.

— И это все? — разочаровано протянула девушка.

Авар и Кнут присоединились к ней около провала. Колдун снисходительно улыбнулся:

— А чего ты хотела?

— Озеро расплавленной лавы или, на худой конец, черную застывшую корку шлака с огненными прожилками, — пояснила девушка.

Учитель хмыкнул:

— Радуйся, что здесь только пар. Я думал, будет хуже, последнее время слишком много землетрясений. В моих книгах говорится, что вулкан и землетрясения связаны друг с другом.

— Я думала, это будет что-то необычное, — Элла пожала плечами.

— Не знаю как вам, — улыбнулся Авар, — а мне тут нравится. Воняет, конечно, но зато тепло.

Сын Эскала стал серьезным.

— Надо потревожить нашего приятеля, пусть приходит сейчас, в темноте у него будет преимущество.

— Или поспать немного, — отрезал колдун. — Он придет со свежими силами, а я себя скоро забуду от усталости.

Авар сдвинул брови:

— Я бы согласился с тобой, если бы был уверен в твоем заклинании, — вдохнул. — Но ты прав в том, что все устали. Давайте сделаем так: ложитесь спать, я подежурю, а как пойму, что больше не могу, разбужу Эллу.

— Не доверяешь мне? — Скривился Кнут.

— Нет, — желтоглазый покачал головой. — Берегу твои силы, от тебя толку больше чем от меня и Эллы вместе взятых.

Колдун кивнул, соглашаясь.

На ночлег устроились здесь же, на плато, около самого хребта, спать близко к бездне никто не решился. Элла укрылась плащом Авара, засунула под голову его торбу и заснула так быстро, будто мысли о монстрах и не беспокоили вовсе. Кнут последовал примеру ученицы. Авар уселся рядом и поднял глаза к небу. Стояла тишина, а с высоты на сына Эскала холодно взирали равнодушные звезды.

Мужчина весь обратился в слух, мучили нехорошие предчувствия: Тел-ар-Керрин прекрасно маскируется и временно нем, а значит может появиться внезапно. Авар усмехнулся: какие предчувствия? Так и будет. Самое главное — заметить монстра раньше, чем он решит напасть. Ночь была ясной и тихой. В какой-то момент сын Эскала понадеялся, что заклинание Кнута сработало в полную силу, но, Авар и сам знал — напрасно. В лучшие-то времена подобные заклинания получались не всегда, а когда враг держит за причинное место, сложно сотворить что-то дельное.

Вопреки ожиданиям, почти всю ночь никто не беспокоил. Сын Эскала уже собрался будить Эллу, чтобы вздремнуть чуть-чуть перед рассветом, когда почувствовал сильный удар в районе шеи и то, как невидимые когти вспарывают кожу на спине. "Как же больно", — успел подумать он, прежде, чем неведомая сила подкинула его вверх, как игрушку. Желтоглазый приземлился на ноги и собрался предупредить спутников, но из горла не вышло не звука. Тел-ар-Керрин тщательно подготовился к атаке. Авар обнажил меч и стал оглядываться по сторонам. Чернила ночи не мешали ему рассматривать окружающие предметы, но монстр явно воспользовался заклинанием невидимости. Авар попятился в сторону чародеев, в конце концов, если он не может ничего сказать, он сможет что-то сделать, но Тел-ар-Керрин продумал и это. Сын Эскала наткнулся на невидимую стену, окружающую спящих. Страж обители нитей, видимо, решил разделаться с ними поодиночке.

Страшно не было. Ныла спина и раздражала неизвестность. Авар обратился в более привычную ипостась. Еще не ту, которую так боялась Элла, но уже в непохожую на человеческую. Монстр медлил. Авар обходил спутников, в надежде найти брешь в стене. Тишина выводила из себя. Слева хрустнул камешек, желтоглазый повернул голову, но не уловил никакого движения. Вздохнул с облегчением. Зря!

Монстр напал сверху, на несколько мгновений, закрыв своим телом звезды. Он сшиб Авара с ног, но кмыр вцепился врагу когтями в шею и сделал попытку отсечь тому лапу. Тел-ар-Керрин дернулся, меч Авара впустую разрезал пространство. Сын Эскала будто к любимой прижался к шее монстра, не давая тому пустить в ход зубы. Враг выплясывал дикий танец, пытаясь стряхнуть желтоглазого с шеи. Наконец, ему удалось ударить кмыра об острый камень. Хватка ослабла и страж Обители нитей открыл пасть, чтобы перегрызть шею назойливой ящерице. Из последних сил Авар всадил в его тело меч по самую рукоять. Он не понял, где именно проткнул плоть врага, но это и не было важно, сын Эскала закрыл глаза, и что было мочи дернул оружие, стараясь навредить как можно больше. Последнее, что запомнил Авар перед тем, как острые зубы впились в его шею, эта липкая жидкость хлынувшая на руки.

Элла проснулась оттого, что почувствовала волну чужой силы. Рядом кто-то творил великое заклинание. Творил чародейство, требующее собранных не за один присест сил и сказанных не единожды слов. А так же недюжинных знаний, неимоверного терпения и огромной любви к искусству. В общем, если верить ощущениям и сопоставлять факты, можно было жизнь поставить — сработало защитное заклинание Эскала, отца Авара.